【完結・番外編更新中】断罪劇をぶち壊したのは、すみっこのメモ魔です 〜気付けばとんでもないことになっていた〜

第54話 屋上、いつもの席で

学園の門をくぐった瞬間、アトラスは胸の奥で小さく息を吐いた。

石畳の感触も、行き交う制服の擦れる音も、遠くから聞こえる笑い声も――すべて、いつも通りだ。まるで何事もなかったかのように、学園は淡々と日常を続けている。

けれど、当たり前の顔をして過ぎていくものほど、時に残酷だ。

（戻ってきたんだな）

そう思った途端、心のどこかが、ふっと軽くなるのがわかった。ユーグラス伯爵領で感じた張り詰めた空気も、硬い扉の音も、言葉の一つひとつが誰かの人生を左右するあの緊張も――ここにはない。

それでも、戻ってきた自分が「前と同じ」かと問われれば、違うとしか言えなかった。

授業の合間に交わされる視線は、相変わらず多い。剣術大会の準優勝という“話題”は、まだ新しい。だがその視線の中には、ほんのわずか、別の色が混じっている気がした。

（……気のせいじゃないな）

サリーナのこと。ユーグラス伯爵家のこと。王宮監査官が動いたという噂は、学園という閉じた世界にも、遅れて必ず届く。誰も確かなことは知らない。それでも、聞き齧った断片だけで、勝手に物語を作り、勝手に納得していく。

――だからこそ、記録は必要なのだ。

昼休みが来ると、アトラスは自然な足取りで屋上へ向かった。階段を上がり、重たい扉を押し開く。風が頬を撫でる。少し冷たいが、嫌ではない。

屋上には、いつもの場所がある。

日当たりが良く、手すりの影がほどよく落ちる角。そこへ腰を下ろし、鞄から弁当を取り出す。そして、もう一つ――薄い革表紙のノートを引き出した。

メモ帳。

それは、アトラスにとって、長い間ただの習慣だった。気になった言葉、耳に入った噂、誰かの評価。理由があるわけでも、使い道があるわけでもなく、書き留めてきた。むしろ、使うために書いたことなど、ほとんどない。

けれど今は――

指先で紙を押さえ、ペン先を落とした瞬間、ふと考える。

（もしも、使えることがあるのなら）

あの日、記録が人を追い詰める刃にもなり得ると、自分は知った。同時に、記録が嘘を逃さず、真実を繋ぎ、誰かを救う力になることも、知ってしまった。

（そして、この情報が――誰かの人生を変えるのであれば）

だから、今日は少しだけ、メモの取り方が違った。

たとえば、ただ「誰が誰と話していた」と書くのではなく、そこに漂っていた空気や、相手の言葉の癖まで拾う。何気ない一言に、どんな意図が滲んでいたのか。聞き手がどう反応したのか。ほんの些細な“引っかかり”を、後で見返せるように。

弁当を一口食べる。噛みしめながら、また書く。

屋上の風の音に混じって、遠くで鐘が鳴った気がした。その時だった。

扉が開く音がして、足音が近づいてくる。

振り向くまでもない。あの歩幅と、躊躇のない気配は、一人しかいない。

「久しぶりだな」

第二王子マクシムが、屋上の光の中を歩いてきた。

同じ二年生。けれど、立ち姿にある“場”の作り方が違う。本人が望む望まないに関わらず、人が自然に視線を向けてしまう。そういう種類の人間だ。

マクシムはアトラスの前で立ち止まり、軽く顎を上げた。

「エヴァリーン殿とユーグラス伯爵領へ行っていたと、報告は聞いたぞ」

アトラスはペンを置き、短く頭を下げた。

「ご心配をおかけしました」

「心配、というより興味だ。お前がわざわざ同行する案件は、だいたい面倒な匂いがする」

淡々とした言い方なのに、なぜか笑いが混じる。

アトラスは少しだけ視線を逸らし、言葉を選んだ。

「……殿下が采配されたのではないのですか」

マクシムが目を細める。

「ん？　ああ……バレているか」

「はい。なんとなく、わかりました」

王子が、動く。しかも、直接ではなく、手を伸ばした先で状況を整える。今回の件は、そういう気配が最初からあった。フォレスト公爵が動けたこと、監査官が迷いなく入ったこと、そしてハイノスが“王宮と公爵からの命”として補佐官に据えられたこと。

どれも偶然とは思えなかった。

マクシムは屋上の手すりに肘をつき、空を見上げるようにして言った。

「これから我が国をな、変えていきたいと思ってな」

風が吹き、マクシムの髪がわずかに揺れる。

「女性ばかりが割を食う。そういう部分を変えていければいいなと思ってな」

その言葉は、屋上の空気に落ちて――意外なほど、軽かった。軽薄という意味ではない。重く、正しく、立派な理念は、時に聞く側の心を押し潰す。だがマクシムの言葉は、押し付けではなく、ただ“決意の報告”だった。

アトラスは、息を飲みかけて、やめた。

「……殿下」

そう呼んだ瞬間、マクシムが眉を寄せた。

「マクシムと呼べと言ってるだろう」

「は、はあ……マクシムでん――」

「だから、マクシムだ」

言い切る声に、妙な強さがあった。

「しかし……」

アトラスは困惑したまま口を開きかける。だが、マクシムは先回りするように、少しだけ声を落とした。

「しかし、じゃない。お前には、これからも横に並び立ってもらいたいからな」

横に。

その言葉が、胸のどこかに引っかかった。王子の横に並ぶなど、普通は望まない。望んだ瞬間、あまりにも多くの責任が背負わされる。

けれどマクシムは、当然のことのように言う。

「だから、マクシムと呼べ」

アトラスは、短く息を吐いて頷いた。

「……はい、マクシム」

たったそれだけの呼び方の変化が、距離を変える。誰かを“殿下”と呼ぶのは、壁を作ることでもある。自分が下であると宣言し、相手を上に置く。そこに安全がある代わりに、責任は置いていかれる。

マクシムは壁を壊したかったのだろうか。それとも、壊させたかったのか。

答えはわからない。

だが、わかったことは一つある。

（……この人は、本気だ）

マクシムは空を見たまま、唐突に話題を変えた。

「それで、だ」

その声の温度が、ぐっと下がる。何か企んでいる時の声だ。

「お前、エヴァリーン殿を剣の修行に誘っただろう？」

アトラスは思わず目を見開いた。

「え？　なんでそれを……」

マクシムが得意げに口角を上げる。

「お前ほどじゃないが、俺も地獄耳でな！」

そして、言い切った。

「それ、俺も混ぜろ！」

アトラスは言葉を失い、瞬きをした。

屋上の風が、変な間を誤魔化すように吹き抜ける。

「ええっ……？　母上の特訓ですよ？」

「いいんだ、混ぜろ」

迷いのない声だった。

「女性の剣も見てみたい」

アトラスは、頭の中で母――カトリーヌの姿を思い浮かべた。普段は穏やかで、淡い微笑みを絶やさない人だ。だが剣を持つと、空気が変わる。戦場の匂いがするというか、どこか“生存のための剣”になる。

「……すごく、変わってますよ、母上の剣は。何せ、辺境の剣ですから」

アトラスがそう言うと、マクシムは頷いた。

「ああ、知っている。だからこそだ」

知っている、という言葉が軽くない。王子の知っているは、噂ではなく情報だ。どこまで調べているのかと思うと、背筋が少し寒くなる。

アトラスは小さく息を吐いて、諦めたように頷いた。

「……はい、わかりました。今日の放課後に、エヴァリーン様がいらっしゃいますが」

「では、俺も行かせてもらおう！」

言い終える前に決まっている勢いだった。

アトラスは思わず確認した。

「いいんですか？　そんな急に」

マクシムは、ふふん、と鼻で笑う。

「うちもな、兄上に仕事を押し付けて良いことになってな」

その一言で、嫌な予感がした。

「……シスタン殿下ですか？」

「そうだ」

マクシムは、あっさりと言う。

「どうやら時間ができたらしく、兄上がやってくれることになったらしい」

アトラスは一瞬、言葉に詰まった。

「そ、そうですか……」

あの第一王子が、時間ができた。しかも“仕事をやってくれる”。その文言だけを聞くと平和だが、裏に何があるのかを考え出すと胃が痛くなる。ハイノス兄上の胃薬棚が頭をよぎった。

マクシムは楽しそうに続ける。

「だから今日から俺も、お前の家に行くからな！」

宣言だ。

アトラスは、短く頷いた。

「わかりました」

返事をした瞬間、妙に胸の奥が落ち着いた。断れないからではない。断る理由がないからだ。

エヴァリーンが強くなろうとしている。母、カトリーヌはそれを受け止める。そこにマクシムが入ることで、きっと何かが変わる。少なくとも、“女性の剣”を見たいという言葉は、軽い好奇心ではない。

（変えていくって言った、その延長なんだ）

アトラスは、膝の上のノートに視線を落とした。

今の会話を、記録する。

――第二王子マクシム。昼休み、屋上にて。
――女性が割を食う国の仕組みを変えたいという意志。
――剣の修行に興味。エヴァリーンの鍛錬に同席希望。
――「横に並び立つ」という言葉。

ペン先が止まる。

（もしこれが、誰かの人生を変えるなら）

この言葉を、どう書き留めるべきだろう。政治的な野心と書けば安っぽい。理想と書けば美しくなりすぎる。だが、確かにこの男の中には、変えたいという熱がある。

アトラスは、最後に一行だけ付け加えた。

――この意志は、冗談ではない。

書き終えたところで、マクシムが覗き込むようにして言った。

「……相変わらず書くな」

「習慣です」

「その習慣が、国を動かす時代になるかもしれんぞ」

軽く言っているようで、軽くない。

アトラスはノートを閉じ、弁当の残りに手を伸ばした。

屋上の風が、少しだけ温くなった気がした。

午後の授業が始まる鐘が鳴る。
日常は、また何事もなかったかのように動き出す。

けれど、アトラスの中では、確かに何かが変わっていた。

放課後。
ショウイン侯爵家で、エヴァリーンが剣を取る。
母――カトリーヌが、その前に立つ。
そこに、第二王子マクシムも加わる。

そして――自分も。

（……記録するだけじゃ、足りないな）

剣を持つ手の感覚。
息の詰まる距離。
踏み込み一つで変わる、相手の重心。

それらは、紙の上では完全には残らない。
だからこそ、自分の身体で知る必要がある。

（見て、聞いて、そして――立つ）

前に出る者の横に立つために。
支える者として、同じ場に立つために。

アトラスは、膝の上のノートを閉じた。

今日は、ここまででいい。
剣を握る時間は、記録ではなく、自分自身に刻む。

そのすべてが、いつか言葉になると信じて。

彼は立ち上がり、空を一度だけ見上げた。

（……今日も、記録しておこう）

それが、いつか誰かの盾になると信じて。