【完結・番外編更新中】異世界令嬢生活は、思ったよりもしんどいです。

第11話 三銃士

あれから二ヶ月。クラリスは辺境伯領に身を寄せていた。

公爵ノルベルトは娘の心を守るため、思い切って環境そのものを変える決断を下した。
すでに最終学年までの課程を修めていたクラリスにとって、学業の遅れは問題ではなかった。
「クラリス様を一人にしない」と誓ったステラとリクローも、両家を通じて許可を得て同行を許された。

ロマイシン公爵とフェルゼンヴァルト辺境伯は、かつて学園で机を並べた旧友だった。
その縁もあり、クラリスの様子を案じた辺境伯が「環境を変えてはどうか」と進言したのだ。

今でこそ、ようやく外に目を向けるようになった。
だが到着当初のクラリスは、まるで抜け殻のようだった。
食欲もなく、夜は眠れず、昼はただ涙をこぼすばかり。
生きている証だけがそこにあり、心は遠くへと閉ざされていた。

◇

その日の午後。
クラリスは小客間の窓辺に腰を下ろし、ステラとリクローが寄り添っていた。
柔らかな陽が差し込む静かな室内。慣れない人の出入りは禁じられ、メイドの姿もなかった。

そこへ、控えめなノックの音が響いた。
リクローが扉を開けると、背の高い青年が勢いよく踏み込んできた。

「……クラリス？」

一瞬、時間が止まった。
彼の知る公爵令嬢は、気丈で軽やかに笑う少女だった。
その面影を失い、痩せ細った肩を震わせる姿に、言葉より先に声が迸る。

「おいおいおい！　……クラリス、大丈夫かよ！！」

その大声に、クラリスの身体が小さく跳ねた。
怯えた小鳥のように目を見開き、震える唇からかすれた声が漏れる。

「……ご、ごめんなさい……ごめんなさい……」

ステラは即座にクラリスを抱き寄せた。
怒りが喉まで込み上げたが、声を荒げれば逆効果だとわかっている。
唇を噛み、震える声を絞り出した。

「……どうしてそんな大きな声を……あなたは一体、誰なんですか」

クラリスを庇い、そのまま肩を支えて部屋を後にする。
「もう大丈夫です、クラリス様」と囁きながら。

扉が閉まり、残されたのはレオンとリクローだけだった。

◇

沈黙が落ちる。
やがてレオンは深く息を吐き、低く言った。

「……すまない。元気なクラリスしか知らなかった。
　あんな姿を見たのは初めてで……思わず声が出た。本当にすまない」

リクローはしばし目を伏せ、言葉を選びながら答えた。
「クラリス様は……学園で孤立させられていました。ひそひそ笑いに、心ない言葉。
　それでも私たちを巻き込まぬよう、わざと突き放して……だから壊れてしまったのです」

レオンは拳を握りしめ、深く頷いた。
「……そうだったのか」

一拍置いてから、彼は姿勢を正し、自己紹介をした。
「俺はレオンハルト・フェルゼンヴァルト。辺境伯の長男だ。
　クラリスとは……幼い頃から顔を合わせてきた。王都に住んでいた一年間も、公爵家に世話になっていたからな。
　……クラリスは、良い友人を見つけたのだな。俺が言うのもなんだが……ありがとう」

リクローは驚きに目を見開いたが、すぐに深く頭を下げた。
「……こちらこそ。クラリス様の傍にいられることを、誇りに思います」

◇

その時、扉が荒々しく開いた。ステラが戻ってきたのだ。

「クラリス様は――！」

声は涙に濡れ、これまで抑えていた感情が決壊していた。
「クラリス様は、大きな声が一番だめなんです！ 学園で脅かされ、嘲られて……！
　だから少しでも大きな声が聞こえると、もう、だめなんです……っ！」

言い終えた途端、ステラは嗚咽に崩れ落ちた。
リクローが慌てて抱きとめる。

その背後で、レオンは直角に頭を下げていた。

「……本当に申し訳なかった。驚きすぎて、声が抑えられなかった」

「やめてください！　レオンハルト様！」リクローが慌てて制した。
「ステラ、この方は辺境伯のご長男だ。幼い頃からクラリス様をご存じで……その変わりように驚かれただけなんだ」

「……辺境伯の、ご長男……？」
ステラは涙に濡れた瞳を大きく見開いた。

「……ごめんなさい。私、神経質になっていて……」
震える声で謝り、深く頭を下げる。

リクローが静かに補った。
「彼女はずっとクラリス様と一緒にいたんです。だから、誰よりも敏感なんです」

レオンは頷き、真っ直ぐに言葉を紡いだ。
「……そうか。ありがとう。クラリスをあんなふうにした連中が許せない。
　クラリスを追い詰めた奴らは、まだ学園で笑っているんだろう？
　あいつらが何事もなかったように暮らしていると思うと、腹の底が煮えくり返る。
　……追い詰めてやりたい。クラリス以上の苦しみを味わわせてやりたい。

　だがそのためには、まずクラリスに幸せになってもらわなきゃならない。
　元気を取り戻して、前を向けるようになってもらわないと……俺も、君たちと一緒にクラリスを支えたい」

ステラは涙を拭い、小さく笑った。
「……こちらこそ。一緒にお願いします」

リクローも深く頷いた。
三人は互いに手を伸ばし、がっちりと握手を交わす。
その手の温もりに誓いが結ばれ、熱い想いが胸に宿る。

――その時。レオンがふと首をかしげ、ぽつり。

「……ところで、君たち、誰？」

「「はぁっ！？！？」」

リクローとステラの声が揃い、空気が一瞬止まった。
だが次の瞬間――

「ぷっ……」
「わははは！」

小客間に笑い声が弾けた。

彼女を守る誓いは、笑いと共に結ばれた。
そしてこの瞬間から、クラリスを支える輪は確かに広がっていった。


◇

リクロー文庫

『三銃士』（アレクサンドル・デュマ／フランス）
「一人はみんなのために、みんなは一人のために」――
友情と誓いを胸に戦う若者たちの冒険譚。
数ではなく、心が並んだ時にこそ仲間は真の力を持つ。

僕たちも、そうありたい。