【完結・番外編更新中】異世界令嬢生活は、思ったよりもしんどいです。

第17話 恋の骨折り損

「レオン様……」

「なんだ？」

「あの、その……ちょっと……」

「だから、なんだ？」

「いやその……恥ずかしいって言うてるんですよ！」

今日も今日とて、レオンハルトは私を膝の上。
周りはもう無反応だが、当人の私は真っ赤になってもぞもぞ抵抗中。

「いいじゃないか。今は休憩時間だし。昔はこうやってあやしてやったぞ？」

「昔っていつの話なん……ほんま、やめてください～」

どうにか降りようとするが、レオン様の腕はびくともしない。
使用人はこの茶番に慣れきって、お茶だけ置いて静かに退室した。

「んもう、人がいる時はやめてくださいよ」

「ん？ 人がいなかったらいいのか？」

「その方が、まだ恥ずかしくないです！」

「そうか？」

そう言いながら、顔が近づき、口付けを二度、三度。顔の熱がさらに上がる。

「これ、人がいたらできないだろ。一応、我慢してる」

「ええ……もう、どこまで甘くなるんですか、もう……」

観念して、肩へコテンと額をのせる。髪を撫でる手はあいかわらず穏やか。時間がゆるむ。

「そろそろ……こういう時間も少なくなるからな」

「……そうですわね。もうすぐ、卒業夜会ですもの」

「クラリス、もう大丈夫か？」

「“大丈夫です”と胸を張るには、まだ。でも、レオン様がいてくださるなら、多分――大丈夫です」

「なら、よかった。クラリス、よろしくな」

「わたくしこそ……よろしくお願いいたします」

◇

そんなある日、私は一計を案じた。毎日の“恥ずかしさ”から逃れるために。
――相変わらず私は膝の上だが。

「レオン様。こちら、砂時計です」

「おお？」

「十分で落ちます。休憩と同じ長さ。これ“二回分”だけ、膝は我慢してくださいませ」

「……なんで」

（なんでって、恥ずかしいからや！）

「いえ、その……今からステラとリクローが参りますし。せめてその間だけでも」

「ふーん……そうか。よし、わかった。そうしよう」

「ほんまですか！」

ぱたん――砂時計を置く。
……と、レオン様がくるりと反転。

「ちょ、なんで今、ひっくり返すんですか！」

「手が滑った」

「大人気ない！」

ぷくーっと頬をふくらませていると、ちょうど――

コンコン。

「ほら見てください、来はりました！ だから今は――」

「はいはい」

レオン様は素直に私を降ろし、砂時計を机の端へ置いた。

「失礼します、クラリス様、レオンハルト様」

ステラとリクローが入室。書類と教本で両腕がパンパンだ。

「お二人の夜会前スケジュール最終確認を……って、あ、今日は“休憩中”ではないのですね。よかった……」

「よかった、とはどういう意味だ、リクロー」

「い、いえ、その……」

ステラが小声でレオンハルトへ一言。
「クラリス様が恥ずかしいと仰ってるんですから、ほどほどにお願いします」

「努力してる。ほら、砂時計もあるぞ。いま絶賛、努力中だ」

苦笑いしつつ、全員で夜会の段取りの詰めに入る。
講義の〆、当日の導線、夜会の合図……ひと通り確認したところで――

「ところでクラリス様、ドレスの打ち合わせは本日でよろしいのですね？」

「ええ。ステラとリクローも採寸してもらって。夜会は、みんなへの“お披露目”よ」

「クラリス様のドレス、絶対きれい……」とステラ。
「ステラもきっときれいだよ」とリクロー。ああ、ここも甘い。

「さて、もういいか？ 砂が全部落ちるぞ。休憩終わりだ」とレオン様。

「「はーい！」」

二人が出ていく。ちょうど砂時計の砂が落ち切った――レオン様が無言で“もう一回”天地をくるり。

「ちょ、ちょっと！ 今の見ましたからね！」

「二回分って言っただろ。“今の”が一回目の終わり」

「ちょっと、ずるくないですか？」

いたずらっぽく笑う顔、そして私に伸びる腕。
結局、私はふたたび膝の上。作戦は見事に骨折り損だった。

◇

そろそろ二回目の砂がすべて落ちる――そんな時。

コンコン。

「失礼いたします……あら、まあ」

入ってきたのは、辺境の大手デザインハウスの女帝、
マダム・アーデルハイド・スピッツナー。

「マダム！ すみません、お恥ずかしい……」

「うふふ。お幸せそうで何より。――さ、仕事に参りましょう」

首から下げたメジャーをピシッ。
「卒業夜会のためのドレスを仕立てます。お二人のお披露目――腕が鳴りますわ！」

「マダム、一つお願いが。ヨシナの“祝いの刺繍”を、どこかに必ず入れてくださいませ。東の果ての島国の意匠を、その日に連れてきたいのです」

「承りました。素晴らしい職人と契約がございますの。最上の糸で“祝い”を刺していただきましょう」

レオン様の燕尾、私のドレス、そしてステラとリクローの礼装――採寸と生地合わせはテンポよく進む。
きっと素晴らしい一日になる。

◇

婚約以後、私は忙しく――はない日々を過ごしていた。
というのも、王太子妃としての教育は全課程すでに修了していたからだ。

「え、あの“蟹缶”、あないに多かったん、それで完走したん……？」

思わず呆然。
※“蟹缶”は私の隠語。前世の小説『蟹工船』みたいに容赦なく詰め込まれる教育を、蟹缶て呼んでた。

卒業式までの主課題は、体調と心の回復、そして海の向こうの学び。
東の果ての島国ヨシナをはじめ、海路でつながる諸国の文化と交易を身につけた。
前世の感覚（国は海でもつながる）が背中を押し、学びは驚くほどスムーズ。
しかも、小さな“外交”もひとつ成功させている。

キーワードは――ぜんざい。

赤豆（前世でいう小豆）を使ったぜんざいがきっかけとなり、ヨシナの甘味や茶、意匠品の輸入が拡大。こちらからも毛織や金属細工の輸出が伸びた。
ヨシナは前世「日本」によく似ていて、刺繍と衣の美が私には懐かしい。商人たちもそれを喜び、要人への橋をかけてくれた。

その結果――
辺境は今、「海の交易の中心地」になりつつある。

砂時計の砂は、あと少し。
夜会は、もうすぐだ。


◇

 クラリス文庫（洋）
『恋の骨折り損』（ウィリアム・シェイクスピア／イングランド）
知恵を絞って“我慢の契約”――でも恋は、だいたい約束どおりにはいかない。

それでもいい。骨折り損でも、心は少しずつ温かくなるから。