【完結】妹に存在を奪われた令嬢は知らない 〜彼女が刺繍に託した「たすけて」に、彼が気付いてくれていたことを〜

陰の祝宴

　朝靄が白く煙るソーントン家の邸は、夜明けとともに騒めきで満たされていた。

　──今日は、テンタス皇国の使者が刺繍を受け取りに来る日。

　王宮では「贈呈の式典」が催される予定で、邸内はまるで祝祭前夜のような空気に包まれている。使用人たちは早朝から廊下を行き交い、貴族一家はそれぞれの部屋で身支度に余念がなかった。

　「今日のアリシアは……まるで女神そのものね」

　鏡越しに囁くドリスに、ロドリックは上機嫌で応じる。

　「見違えるようだ……我が娘ながら、誇らしい」

　「東棟から、刺繍は回収してきたか？」

　「ええ、昨日のうちにメイドに取りに行かせたわ。ほら、そこの箱に納めてあるの」

　ロドリックは促されるまま、蓋を開けて覗き込む。

　「ふむ……よくできておるな。さすが“アリシア”だ」

　「まあ、お父様ったら。当たり前でしょう？」

　箱は使用人によって丁寧に閉じられ、大きな布で包まれて様々な花とリボンで華やかに飾られていく。

　「そうそう、今日は“使用人慰労の謝礼会”もあるそうよ」

　「使用人に、か？」

　「ええ、皇国からの贈り物ですって。準備も片付けも、皇国の者が全部やってくれるそうよ」

　「ほう……気が利くではないか。我らに取り入ろうというのだろう。屋敷は好きに使わせてやれ。大食堂も空いているはずだ」

　「太っ腹ね、旦那様」

　「祝いの日だ。これくらい当然だ！」

　意気揚々と馬車へ乗り込むソーントン一家。その晴れやかな笑顔は、今宵も変わらず続くと信じて疑っていなかった。

＊

　邸を発った一行を見送る頃、裏では別の準備が進んでいた。

　皇国の紋章を掲げた馬車が何台も乗りつけ、大量の料理と装飾品が次々と運び込まれる。

　目を奪われるのは、それらを運ぶ皇国の給仕たちだ。容姿端麗な男女が整然と動き、ソーントン家の使用人たちは思わず足を止める。

　大食堂は、皇国から持ち込まれた布とリボン、花々で見事に飾り立てられ、やがて色鮮やかな料理が卓を埋め尽くした。

　「皆さま、ご用意が整いました」

　艶やかな微笑みを浮かべた皇国の美女が、柔らかく通る声で誘う。

　「どうぞ、こちらへ。本日は皇国からの謝礼の饗宴にございます」

　肉料理に果物、宝石のような菓子の数々──見たこともないご馳走に、使用人たちは目を見張った。

　「まずは皇国のワインで乾杯を」

　金色に輝く杯が配られ、誰もが一斉に手にする。

　「乾杯！」

　杯が触れ合い、会場が湧いた。

　夢のような時間──そう思った者も多かった。

　だが程なくして、ひとり、またひとりと目を閉じていく。

　「……え？　いま寝るの？　もったいな──」

　揺り起こそうとした者も、同じように脱力し、眠りへと沈んだ。

　大食堂は静まり返り、残ったのは皇国の給仕たちだけ。

＊

　沈黙が支配した中、ひとりの給仕が邸の奥へ向かう。

　「終わりました。……さあ、行きましょう。本邸へ」

　「ありがとう。では、行きましょう」

　エイミーはビオラに向き直り、柔らかく微笑む。

　「──美しくなりましょうね」

　ビオラは小さく頷くと、静かに立ち上がった。

　「うんと綺麗になりましょう！」

　サナが手を差し出すと、ビオラはその手を握った。

　ダンと数人の侍女は手分けして邸の奥へと散り、鍵の束を手に確認しながら、調度品や宝石、書類などを次々と箱へ詰めていく。その動きは一糸乱れず、まるで皇宮の舞台裏のようだった。

＊

　一方、王宮では──

　ロドリックとドリス、そしてアリシアは、金糸を贅沢に用いた装束に身を包み、黄金の広間へと通されていた。

　「ここが……王宮……！」

　「緊張してる？」

　「ううん、お母様。わたくし……夢みたい。でも夢じゃないのね！」

　「ふふ、これからはあなたの時代よ」

　「皇国から縁談が来たらどうしましょう？」

　「それもあり得るわね」  

　「……そうなったら、刺繍のことは……バレたりせんだろうな」

　「もう、心配性なんだから。バレそうになったら“怪我をした”って言えばいいのよ」

　「そうそう、”工場”だってあるんだし！」

　「ふふ、ここのところ、あんな刺繍でどれだけ儲かったかしらねぇ？」

　「それに高貴な方に嫁げば、もう刺繍なんて必要ないわよ～」

　朗らかな母娘の笑い声が、天井高く響く。

　──そのとき。

　「コン、コン」

　扉が控えめに叩かれた。

　「失礼いたします。お時間でございます。どうぞ、こちらへ」

　王宮の侍従が一礼して告げる。

　「さあ、行きましょう。我らがアリシア」

　「はい！」

　ソーントン家の三人は誇らしげに歩き出す。

　──この先に、自らの“終焉”が待っているとも知らずに。
　──この先に、自らの“陰”が色を持つと知らずに。