【完結】妹に存在を奪われた令嬢は知らない 〜彼女が刺繍に託した「たすけて」に、彼が気付いてくれていたことを〜

白の綻び

カリンナ邸から戻ったレオニスを、執務室で待っていたのは、幼馴染にして忠実な部下──アレンだった。

「レオニス様。ご依頼の件、ひとまず報告を」

アレンは分厚い資料を机に置くと、静かに言葉を継いだ。

「確かに、“アリシア・ソーントン”という名の令嬢は、社交界に存在しています。現在二十歳。五年前──ちょうど十五歳で社交界デビューした頃から、華やかに名を広めており、刺繍の腕前もまた評判で……各家からの依頼も多く、特に高位貴族からの寵愛を集めています」

「五年前、か」

レオニスは、指で机の縁をなぞりながら呟いた。

「はい。しかし──それ以前の記録が、ありません」

アレンの声音に、微かな警戒が滲む。

「貴族の子女であれば、幼少期からの記録や養育歴、家庭教師の記録、慈善活動、刺繍大会の出場歴など、何かしら足跡が残るはずなのですが……“アリシア”嬢に関しては、十五歳以前の記録がまるで存在しませんでした」

沈黙が落ちる。

「……消された、か。あるいは、もともと……？」

レオニスの表情に、また一層の確信と、怒りに近い感情が宿る。

「引き続き、調査を。何か“本来の記録”が残っている可能性もある。ヨシナ国との繋がりも視野に入れてくれ」

「かしこまりました」

アレンは小さく頷いた。

そして部屋を出ようとして──ふと立ち止まる。

「……ダグラス兄さんも、きっと喜んでいますよ。あなたが今、こうして誰かを見つけようとしていることを」

その言葉に、レオニスは目を伏せたまま、小さく息を吐いた。

「……あいつの分まで、ちゃんと見届けるよ」

彼の中で、一つの確信が輪郭を持ち始めていた。

「少し、仕掛けてみるか」

＊

その数日後、再びソーントン伯爵家を訪れたレオニスは、アリシアとソーントン夫人に丁寧に頭を下げた。

「──この桜のモチーフで、再度作品をお願いしたく思います」

「桜の……あのハンカチの？」

アリシアが瞬く。レオニスは微笑みながら、用意していた籠を差し出した。

「前回お預かりしたものは、こちらに。あの作品に大変感銘を受けた方がいまして──実は、テンタス皇族からご所望があったのです」

「こ、皇族の……！？」

ソーントン夫人が驚きに満ちた声を上げた。アリシアも目を丸くする。

「このティーカップは、その方からのお礼です。金装飾入りの特注品。お気に召していただけるかと」

そう言ってレオニスは、美しい彫刻の入った木箱を開けて彼女たちに見せた。

「まあああ！なんて美しい！！」

「どうぞ、お手に」

アリシアは恐る恐る、しかし目は爛々としてカップを受け取った。

「お、お母様、すごいわよ」

「ええ、本当に……」

二人がカップに釘付けになっている間に、レオニスはもう一つ質素な籠を取り出す。

「こちらが、今回の注文で必要であろう糸と布になります」

籠の蓋を開けると、上には淡い桜色の糸が美しく揃えられていた。

「前回、お渡しいただいたハンカチも一緒に入れてあります。あの桜と同じ印象で、とのご要望でしたので」

その籠の下には、前回と香りの異なるハンドクリームと、ヨシナ国の桜色の金平糖。
ハンカチは、そっと桜の糸の上に──まるで「君を見ている」と伝えるように忍ばされていた。

＊

レオニスが帰った後──

「一枚で……このティーカップよ」

ソーントン夫人が目を輝かせる。

「馬車一台分にはなるわ。あいつに、さらに作らせましょう」
「そうね……何枚とは指定されていなかったわよね？」
「じゃあ、次に来るって言ってた五日後までに──三枚やらせましょう！」

東棟に怒号が響いたのは、その直後だった。

「さっさと作りなさいよ！！」
「今回は三枚よ！急ぎなさい！」
「五日で作るのよ！」

そして籠が投げ入れられた。
命じられたビオラは、籠を拾い上げた。

「……っ」

足の痛みも、心の疲労も限界だった。
けれど、命じられれば──彼女には逆らえない。
逆らうことなど、考えたこともない。

刺繍台に座り、手を動かし始める。
桜の花びらを縫い、枝を縫い、葉を重ねていく──けれど。

白の糸に、手が届かない。
影縫いをする余裕も、気持ちも、追いついていかない。
ただ言われた意匠を刺していくだけ。
胸の奥にしまっていた“言葉“を刺すことができない。

返ってきたハンカチや、籠の底に忍ばされた優しさにも気づけないほど、追い詰められていた。

それでも、ビオラは刺す。
心の綻びを抱えたまま、言葉のない刺繍を──縫い進めた。

＊

五日後。

再訪したレオニスは、応接室で三枚の刺繍を受け取った。

「……ありがとうございます。皇族の方も、きっと喜ばれます」

丁寧に礼を述べ、馬車に乗り込むと──

レオニスは包みを開いた瞬間、息を呑んだ。

縫い目は確かに美しい。構図も、彩りも申し分がない。
だが、そこには。

──白が、ない。

祈りのような影縫いも、言葉も、どこにもなかった。
ただ、模様が整然と並んでいるだけだった。

手の中の布が、冷たく感じる。

「……なぜ……」

呟いた声が、馬車の中に沈んでいく。

＊

トーラス公爵邸。

レオニスは、カリンナのもとを訪れ、無言のままテーブルに刺繍を広げた。

「……これは……？」

カリンナは一瞥して、すぐに異変に気づいた。

「白が……他の作品にはある、白が、無いのね」

レオニスはうつむいたまま、唇を噛む。

「……焦りすぎました。俺が、奴らを欲張らせた……」

「人の“欲”は、目の前にご褒美がぶら下がるほど、大きくなるものよ」

カリンナの声は穏やかで、しかし厳しかった。

「その“欲”の下で、刺し手がどんな環境にいるか──どんな想いをするか。
あなたは、それを考えなかった」

レオニスは、ぎゅっと目を閉じた。

言い返す言葉は、なかった。

（また、同じ過ちを……）

その様子を見ていたカリンナが立ち上がり、レオニスの肩に手を置いた。

「……でも、今からでも遅くはないわ。
あなたは、あの子を助けようとしている。それは紛れもない事実よ。
失敗したら、またやり直せばいいの。
──まだ、命の灯は消えていないもの」

「……」

「それと。少しは人に頼りなさいな。全部、自分で背負わなくてもいいのよ」

その言葉に──

レオニスは、ゆっくりと顔を上げた。

「伯母上……ご助力、いただけますか」

するとカリンナは、にっこりと笑った。

「言われなくても。可愛い甥っ子のためなら、何でもしてあげるわよ」

──その瞬間、レオニスの胸に、ほんの少し、あたたかな風が吹いた気がした。

“白の綻び”は、きっとまだ、修復できる。

そのために──今、動き出そう。