アースルーリンドの騎士達 妖女ゼフィスの陰謀

３ 妖女ゼフィス 復讐の始まり

指令を受けてギュンターを襲う影の一族の暗殺団

　指令を受けた、都に駐在してる部下達は、ギュンターが宿舎から出て来る時を狙った。
もう日が暮れていたし、人目も少ない。

が、連れがギュンターと並ぶ程の長身で体格のいい美男。
近衛でも、剛の者と知られるディンダーデン。

ギュンター一人なら、幾ら近衛騎兵だろうが、鋼鉄の軍団と言われる銀の影の一族の強者、四人もいれば。
確実に殺せると踏んだ。
が、ディンダーデンが加わるとなれば、確実にギュンターが殺せるかどうかは…不明。

「…それ程、あの連れのディンダーデンとは、強いのか？」
「…噂を聞きかじると…国内最強を誇る近衛騎士らの中で、知らぬ者がいない程の、剛の者らしい」
「…なる程。
誰も彼の顔を殴れないから…美男のままでいられると言う訳か？」
「ギュンターとか言う男、ディンダーデンに守って貰っているから、今だあの美貌のままなんだな？」

皆、襲撃に慣れた者ばかりだったから…。
酒場の入り口近くで、様子を伺う。

が、半刻待ってもギュンターは出て来ない。
「ディンダーデンと連んでない、次の機会を狙うか？」
「その方が、確実だ」

そう、諦めかけた矢先。
ギュンターが一人で、酒場から出て来た。

既に一人が。
咄嗟身を翻して襲いかかり、また直ぐ一人が。
剣を抜いて襲いかかる。

最初の一撃で既に大怪我を負ってると思った三人目の男は、しなやかな身のこなしで屈んでいただけのギュンターの剣が空を切り裂き、突如腹を斬られ、驚愕に目を見開く。

外灯の薄暗いランプと月明かりではっきりとは、見えなかった。
が、ギュンターはほぼ、無傷。

「馬鹿…な!!!」
致命傷は避けたものの、みるみる血が、滲み出る。

慌てて、予備の二人が飛んで来る。
六人かがり…。
と言っても、二番目と三番目に襲いかかった男二人は、既に斬られていた。

だが厳しい訓練を課して来た男らにとって、多少の傷で、引く事はしない。
傷を押して時間差で、六人が交互にギュンターに切りつける。

どんっ!!!
飛びかかった男の一人が、蹴られて酒場の壁に、激しく打ち付けられた。

それと同時に、酒場の扉が開く。
のそり…と。
大層長身で体格のいい男が、姿を現す。

いきなり剣を抜くと、襲撃してる一人目指し、剣を豪快に振り切って怒鳴った。
「ギュンター!!!
何お前一人で遊んでるんだ?!」

「ぎゃっ！」

ふいうちを食らい、豪剣に身をさらした男は深手を負い、なんとか命を絶ち切る一刀を逃れた。
が、その場に膝を折って、崩れ落ちる…。

襲ってた男らは皆、ぎょっ！とする。
ディンダーデンが、出てきてしまったのだ………。

計算外もいいとこ。
六人がかりならもうとっくに、ギュンターは地面に横たわってるはず。
あちこちから、大量に血を吹き出して。

だが肝心のギュンターは、野生の豹のようなしなやかな身のこなしで全て避け、負っているのは掠り傷程度。

呆けてる間もなく、ディンダーデンが直ぐ次の標的に襲いかかる。
ずばっ！
素早く豪快な一撃を見舞われ、避ける間もなく仲間の一人が膝を折り、倒れ伏す。

ギュンターの時とは違い、深く斬りつけられ、見るからに重傷。

が、ディンダーデンは獰猛な獣の如く、直ぐ別の一人に襲いかかり、剣ががちっ！と止められて鳴った途端。
ディンダーデンは嬉しそうに吠えた。

「手応えのあるごろつきだな！
だが俺様に剣を向けると言う事は！
命を捨て去る覚悟があると言う事だ！
その辺り、ちゃんと分かってるな?!
きっちり、あの世に旅立つ覚悟を決めとけ!!!」

が、そう吠えるディンダーデンの背から切りつけようとする男は、直ぐ振り向いて脇差しを抜いたディンダーデンの弧を描く剣で、血をまき散らして仰け反る。

「ぎぁあっ！」
「背中なら俺を斬れると思ったら、大間違いだ！」

襲われてると言うのに、ディンダーデンは嬉しそう…。

ずばっ！

手数が減った時。
とうとうギュンターが、仲間の一人を激しく斬りつけた。

「う゛…がっ！」

肩から胸を深く斬りつけられ、ふらつきながらも次の剣を避けるために、その場を必死で引き始める。

既に三人が、戦闘不能な程の深手を負わされ、立っているのがやっと…。

「思ったより使えるぞ!!!」
「仲間の傷が深い！」
「一旦、引く!!!」
部下達は、大慌てで撤退し始めた。

「こら！
死ぬ覚悟があるんだろう?!
逃げるな!!!」

ディンダーデンが背後で吠える。
が、怪我人を抱え、逃げ出すのが精一杯。

まだ戦える者が、追って来るディンダーデンの剣を決死で弾き飛ばして怪我人を先に逃がし、それでも掠り傷を幾つも作りながら…。

銀の一族の部下達は、命からがら、逃げ去った。


闇討ち失敗の報告を聞いた、襲撃に参加しなかった仲間らは、失敗をなじった。
が、その男達でさえも、ディンダーデンの名を出すと、黙り込む。

皆は翌日もう一度、ディンダーデンが居ず、ギュンター一人で出歩く機会を狙い、確実に殺してから、頭領に報告しようと決めた。
強盗、暗殺に慣れ、土地カンのある訓練されたごろつきを、襲撃仲間に加えて。

交代で、近衛宿舎の門を見張る。
午後をかなり過ぎた時、ギュンターが一人で馬で門を潜るのを見つけ、見張りは直ぐ、襲撃者一同に知らせる。

「この先の街道で襲うぞ！」

皆、大きく頷く。

ギュンターの馬が通りかかった所を、馬に乗り周囲を固める。
そして、馬上から刃物で斬りつけた。

が。
どんっ！

横から足で蹴られ、一人が馬から吹っ飛んで落ちる。
尚も皆、馬に拍車を入れて追いすがるが…。
なかなかの乗り手。
速度を上げ、巧みに木の間を左右に蛇行して、横に並ばせない。

二騎が決死で左右の斜め後ろに付ける。
が、巧みな乗馬で直ぐ、半馬身離される。

業を煮やして、背後から脇差しを投げつける。
が、直ぐ振り向いて剣を振り回し、飛んで来た剣を、カン！と弾く。

少し離れた横を、一騎が速度を上げて併走しようとした時。
がっっっ！
どっすん！

いきなり、落馬し、馬だけが走ってる。

ヒュッ！

また音がすると、一人が突然、馬から落ちていく。

どんっ！

斜め後ろを走ってた男は、仲間が次々突然落馬する様に、目を見開き…。
ギュンターを見た。
「(まさかこの男…『光の民』の血を引く、能力者か…?!)」

が、後ろから声が飛ぶ。
「どっからか、短剣が飛んで来てる！
ギュンターは投げてない！」

が、叫んだ男も突然、飛んで来た短剣が脇に突き刺さり、大きく馬の上で体勢を崩し、結果…。

どっすん！

落馬していく…。

「……………………」

八騎いた筈だ。
なのに…今、周囲を走ってるのは、乗り手を無くした馬だけ…。

しゅっ！
銀に光る短剣を、避けたつもりが肩に突き刺さり、とうとうその男も、馬上から姿を消した…………………。




皆、かろうじて致命傷は避けたものの、短剣の傷を負い、更に落馬の打ち身を抱え、かろうじてアジトに辿り着く。

「二度も襲撃に失敗しただなどと…！
銀髪の影の一族の、名誉に賭けても頭領に報告出来んぞ！」
皆、仲間のその言葉に頷きまくる。

一人が、おもむろに口を開く。
「…策を弄しよう。
ギュンターは…ただ顔の綺麗なヤツだと、もう侮れない」
皆、無言で頷いた。

ツテを頼って、近衛騎士の一人と会い、金を渡して命ずる。
近衛宿舎の外街道にある、目立たない宿場の食堂に、誘い出すために。

子供に金を渡し、宿場の女将に毒の包みを渡すよう、指示を出す。

皆、首尾良く行くのを、固唾を飲んで待った。

ギュンターが、近衛騎士に誘い出されて宿場へ。

窓からこっそり覗くと、女将はスープを勧めていた。
ギュンターはそれを飲み、顔色も変えずすました美貌で、宿場を出る。

が、扉を出た途端、突然青ざめ…。
背を丸めた。

部下達は、色めき立つ。
「…止めを刺すか?!」
皆、頷き、剣を携え、毒で弱ったギュンターに迫ろうとした。

が、その時。
激しい駒音が。

どどどどどっ！
「…どうした?!
どれだけ食っても腹なんて壊したこと無いお前が、まさか腹痛か?!」

赤毛の大男…。
左将軍補佐のオーガスタスが、馬で突然ギュンターの前に飛び込み、声をかけ。
ひらりと乗っていた馬から下りて、ギュンターに寄り添い、様子見してる。

飛び出そうとした部下達は、先頭の一人に腕で制され、歩を止める。
「…新兵で左将軍補佐に抜擢され、異例の大出世を遂げた近衛の若き大物、オーガスタスだ………」
「…もしかして、あの体格からすると、ディンダーデンより強いのか?!」
「…対決してないのでどちらが強いかは分からんが…。
ディンダーデンでさえも、一目置いてるそうだ………」
「俺は噂で、オーガスタスは南領地ノンアクタルの奴隷小屋出身だと聞いた。
ガキの頃から剣を握り、見せ試合でも年上相手に半端ない暴れぶりで…」
「………つまり………？」
「滅茶苦茶、強かったらしい………」

皆が皆、オーガスタスのズバ抜けて高い背と、その体躯の逞しさ。
ゆったりと構えながらも…明らかに強そうな風情に、固唾を飲む。

幾ら腕に覚えのある、剛の者の銀髪の一族でも。
戦闘訓練を積み、更に騎士の中の最高峰、近衛騎士らは敵に回す事は躊躇われた。

暴れることが大好きで、人を斬る事に疑問も抱かない、最強の化け物軍団だったから。

「………ともかく、毒は盛ったし実際、ギュンターは歩けない」
「…そうだな。
ここは毒に、任せよう」

人が集まって来ていたが、オーガスタスは
「友人だ。俺が面倒見る」
と言い、自分の馬にギュンターを担ぎ上げて連れ去る。

が、通行人達は皆、宿場をこっそり見つめ
「何飲んでああなったんだ？」
「俺今日、ここで食事は止めとこう…」
と、噂し合った。