アースルーリンドの騎士達 妖女ゼフィスの陰謀

10 逆転する明暗

舞踏会での対決

　ニーシャは舞踏会の広間で、ナンタステ公が近寄り、耳打ちする言葉を聞いた。
「ゼフィスが来てる」
「どこ？」


ゼフィスは広間に入って間もなく、探す相手、ニーシャが向こうから、やって来るのを見た。
三人の貴公子を従えて。

ゼフィスは罠だったと確信し、けれど威圧ある迫力の、着飾ったニーシャに。
頭を上げて、つん！と顎を突き出し、言い放つ。

「…貴方の、甥ですって？
ご自身で出向けないから。
代わりに男に、サスベスを垂らし込ませるなんて！」

ニーシャは微笑む。
「そうよ？
貴方が堂々と。
私を乗り込ませて、貴方と私のどちらが上か。
サスベスに選ばせないから」

「それに…貴方の取り巻き達まで使って、私の足止めして時間稼ぎ？
随分、卑劣ね！」

ニーシャはぴしゃり！と言った。
「どちらがよ？
私の領地の、命を落とした護衛らや領民らに。
ひれ伏してわびて貰うわ！」

「あら。
襲撃命令を出したのは、ロスフォール大公。
私は彼の命を、サスベスに伝えただけ」

「それでも、貴方がいなければ彼らは生きてたわ」

ニーシャに冷たい瞳で見つめられ、ゼフィスはぐっ！と息を飲む。
「…だから？
弱い者は食われるのよ。
命を落として、当然だわ」

「あらそう。
なら貴方も直ね。
貴方が暗殺を命じたギュンターは、生きてる。
近衛の精鋭よ？
まあ…騎士だから女は殺さないでしょうけど。
けれどギュンターに惚れ込んでる女達に、ギュンターがあなたに暗殺されかけたと一言漏らせば。
今度、女達の差し向ける暗殺団に、追われるのは貴方の方。
私が手を汚す、必要も無く貴方を葬り去ってくれる」

ゼフィスは唇を噛んだ。
そして囁く。
「貴方自身で私と。
対決する気は、無いという訳ね？」

ニーシャは扇を振って笑う。
「対決？
何で？
…まさか剣で。
とかって言う訳じゃ、無いでしょうね？」
「剣でよ！
せめて貴方を殺せば…ロスフォール大公だってもしかしたら…………！」

ニーシャはジロリ…と、冷たい瞳でゼフィスを見た。
「ロスフォール大公は終わってるわ。
二度と。
以前の威光で人を傅かせることは出来ない。
命乞いで精一杯。
逃げ切れればいいけれど」

ゼフィスは腹を立てて、怒鳴りつけた。

「エルベス大公家がそうなるのも、直よ!!!」

「貴方の予言は、全く当てにならないわ。
それよりご自身の心配でも、なさったら？
そこの…アルザス公婦人。
それに、あちらのレイセル伯爵令嬢。
そして…「右の王家」のタニア姫。
貴方の命令でギュンターは命を落としかけたと聞いたら…彼女達、どうなさると思う？
特にアルザス公婦人の手下らは、酷い事も平気でする。
一生地下牢で惨めに暮らす覚悟が、要るかもね。
それですら…無傷でいられればの話だけど」

ゼフィスは悔しさに、唇を噛みしめる。

ニーシャはゼフィスを冷たく見つめ、囁く。
「では、ごきげんよう。
そうそう、銀髪の影の一族の、恨みも買っていらっしゃるようだから。
逃げ切れる事を祈ってますわ。
…当然、社交辞令ですけど。
貴方の生き残る道は…そうね。
せいぜいロスフォール大公を探し出して…彼の縋る大物に、精一杯取り入る事ね？
もしくは盗賊の娼婦にでも身を落として、彼らに匿って貰うか。
それでも…その盗賊が、逮捕されれば終わりだけど」

ゼフィスはその時、身が凍り付くのを感じた。

ニーシャの…言葉に縋るように、こんな場所にはいられない。
と、きびすを返す。

どこに逃げれば安全か。
もう、ゼフィスには分からなかった。

屋敷に戻ると、ロッドナットが。
ドレスを売った金を持って、待っていた。

「どこに行ってたんだ！
知り合いの公爵が、割といい値で買ってくれた！
愛人に送るんだろうが…。
ともかく、これだけあれば当座は…」
「ダメよ！
そんな事より………どこに逃げれば…私、助かるの?!」



ロッドナットは舞踏会での、ニーシャとの会話を聞いて、俯く。
そして、囁いた。
「髪を切り…顔を隠して男装するとかし…。
どこかの田舎でひっそり、暮らすしか無い。
俺が思いつくのは、そんな所だ。
それでも…腕の良い密偵には…嗅ぎつけられるかも………」

「…助けてくれる大物は、知らない？」
ロッドナットは、暗い表情でゼフィスを見る。

「そんな大物知ってたら…俺はもう少し、身分が上がってる」

ゼフィスはそれを聞いて、俯く。

「…ギュンターに…入れ込んでる女達は…本当に私に暗殺団を差し向けるかしら？」
「…タニア姫に知られたら…逮捕で死刑だろうな」

ゼフィスは瞬間、ぞっ…と身震いした。

「もし…ギュンター本人に、命乞いしたら？
近衛だし、左将軍補佐とも…親しいのよね？確か」

「…そんなコトしたら、銀髪の影の一族の城にでも送られる。
お前に苦しめられた銀髪の一族の部下らに、仕返しされるぞ」

ゼフィスは石つぶてを投げられた、女や少年ら。
乱暴に引きずった、いかつい部下の男らを思い浮かべ、ぞっ…とした。

「…じゃ…助かる道は…」
「極力隠れて…逃げ続けるしか無い」

「話の分かる…利口な盗賊って、知ってる？」
「…そんなツテは無い」

ロッドナットは力なく、金をゼフィスに渡し、そして背を向けた。

「…幾らか手間賃、抜いた？」

ゼフィスに聞かれ…ロッドナットは背を向けたまま、首を横に振った。

「餞別に…少しは俺の金も…上乗せたかったが…。
俺も金が無くてな。
手間賃貰わないのが、せいぜいの餞別だ」

ゼフィスは項垂れて、手元の金を見る。

「元気で」

ロッドナットは振り向かずそう告げて…部屋から、出て行った。

その後、ゼフィスはペーパーナイフを取り上げて髪を後ろで束ね、短く切り。
質素な服に着替え…金を持って明け方そっと、豪華な屋敷を後にした。