古書館に眠る手記

～ウイーンの古書①～

《1848年3月10日、オーストリア帝国》


ウィーンの学生や市民達の言論の自由等を求める動きが、にわかに慌ただしさを見せ始めた頃、私ルーカス・フォーゲルは、メッテルニヒ閣下かっかより古書の編纂へんさん事業を命じられた。

ここホーフブルク宮殿の重い扉をくぐった時、誇りよりも先に胸を満たしたのは恐れだった。あの荘厳な回廊を歩くたび、天井の高さが私の小ささを思い知らすのだ。
だが、今は未知の書を紐解くと言う使命に大きく胸が弾んでいる。

とは言っても本来の業務上、書物の思想分類と目録整理が主であり、危険思想を含むと判断した物は抹消の朱を入れ、上官に報告する。
読むことを得意としていた私の行き着いた先が、創作の破壊とは皮肉なものだが、これも秩序のためだ。

ランタンの火を灯し、帝室図書館の地下書庫へと降りてゆく。
長いこと人が訪れた気配がなく、眠っている本たちが、近付く光に照らされ顕あらわとなってゆく。古書の香りは秘め事への誘いのように、私の胸を期待で高鳴らせた。
書棚に収まる本達、木箱に無造作に詰められた物達。ランタンを道標にぐるりと見渡し、思い付くままに手に取る。

静かな地下書庫に、靴の音が歩みを進める度に響く。ふと目に付いた何かが気になり、奥まった書棚へ灯りを向けた。

「これは、随分古そうだな」

埃をかぶった木箱。掠かすれた文字はかろうじて「Nebelm」と読める。高鳴る胸を抑え、机のオイルランプを付けると、慎重に箱を開く。
中には、色褪せた簡素な革の表紙の本が、一冊納められていた。手に取ると、不思議と重みを感じる。隅には、かつて金の型押しが施されていたような痕跡が、わずかに残っていた。
表紙を開こうとした瞬間、綴じ糸がほつれかけ、慌てて指を止めた。

「記録本か？」

比較的しっかりとした麻布混じりの羊皮紙ようひしに書かれた文字は、古いドイツ語にもラテン語にも似ていたが、少なくとも私の知る文字ではなかった。

「フレート・ヴィーザー……著者名か。名の響きはオーストリアに似ている。こっちもだ」

──エルミア王国

聞いたことのない国名だが、どこか親しみの持てる綴りであるのは、やはり我が国の音に似ているからだろう。

私はこのフレートと言う著者が綴った文章を紐解くことに夢中になった。
それは、歴史書でもエルミアと言う王国の記録でもなく、彼が見知らぬ王宮で呼吸した私的な手記であった。


「ここに記すは記録にあらず。私が見た……」


＊＊＊

私が見てきた一人の王女の話である。

その王女は女が剣を振るうことも、政治に関与することも許されないエルミアにおいて、まるで王子のように勇ましく馬を駆け、宮廷で並み居る大臣達を前に臆することなく弁を振るう。

こう書いてしまうと、まるで大女のような武張った印象になってしまうが、あのお方は…簡単には語り尽くせない。

小柄で柔らかな顔立ちが非常に愛らしく、女神のように美しい姿を持つあの方は、見た目から想像も付かない多彩な面を持っている。

「天幕はもう飽き飽きです。フレートさん、少し偵察に行きますよ」
「ルディカ様、何度も何年も言い続けておりますが、私は軍部にいるとは言え文官です。天幕が良いです」
「軍師になれば良いのに」
「またご無理を…」
「さあ、出かけますよ！」
「はぁ……」

そして、不敬ながらも私は思う。

この王女は、王族という特別な生まれではあっても、この世でたったひとりの……誰とも変わらぬ、人間だ。