夜明ノ森

姫ギみノキ オク

　歩いても、歩いても、代わり映えのない景色。
　途切れることのない木々はどこまで続いているのだろう。この森がどれだけ広いのか、彼は知らない。果ては、もしかしたらないのかもしれない。
　そんなことをぼんやり考える。
　それでも彼が足を止めることはなかった。
　自身の手掛かりとなるものを求めて、歩き続けていた。
　向かう方向は正しいのか、そんなものは考えるだけ無駄だとどうしてだか思った。
　歩く先に、何かがある。
　代わりに、そんな予感が胸にあった。

　あの奇妙な男に促され、探し始めてどのくらいの時間が経っただろう。ふと、今までになかったものを視界に見つけて、彼は足を止めた。
　鬱蒼と茂る下生え。その中にうっすらと光る何かがあった。
　近づいて見ると、それは花だった。

　小さくて素朴な、黄色い花。

　彼はその場に屈むと、自然と手を伸ばした。形のあやふやな指の先が触れる。
　その瞬間―――
　鮮烈な白い光が彼の内側を満たした。


　
　緑馨る春の庭。
　朝露に濡れる若葉。咲初めの薔薇。その花弁に優しく指で触れるひと。鼻を寄せてすぅと息を吸い込み、朗らかに笑む。
　整った顔立ちの、美しい女性。
　月の光を集めたような金の髪に、瞳は澄んだ湖の深いところの色。

「こちらのお庭はとても美しいですね。わたくしの知るものとはまた全然違ったお花ばかりで、ずっと見ていて飽きませんわ」

　慈愛と、優しさに満ちた笑顔。
　突然それが歪んで崩れる。どろりと、滑った何か黒いものが落ちてきて、視界を塗りつぶす。
　這いよるような声が聞こえる。

　ああ……
　憎い。
　憎い憎い憎い憎い憎い憎イにくいニクイニくイ　ニク　い。
　
　どうして、なぜ？
　あのひとは受け入れられテイルノに、アタタカク迎えいれラレているのに、
　どうして私ばかりガ？
　
　アの方ダッて、ソウ。

　イツダッテ、ワタク　　シノ　コ　トナド、


　見てイ　ナ　　か　　っタ。


　渦巻く憎悪の念。迫る黒。逃れようのない殺意。
　呑まれた。
　確かにそう思った。
　けれど、そこは元いた場所だった。
　夜の森。
　花は輝きを失っていた。
　唐突に強い風が吹いて、花を散らした。
　黄色の花弁が舞うその向こうに人影が浮かび上がり、軽快な声が言う。

「第一幕　悲劇の姫君、はじまりはじまりぃ～！」

　あの時の男だ。
　大きな岩の上に胡坐をかいて座り、ゆらゆらと体を揺らしていた。

「むかぁしむかしの物語。とある大国に嫁いだ美しい王女が迎えたのは悲しい結末。孤独な心の隙をつかれ、利用され、愛するものも何もかも、全てを失った姫君。ああ、気の毒だねぇ！　かわいそうだねぇ！」

　男は言いながら、服の袖で目元を拭う真似をする。しかし声や、闇の中うっすら見える表情には笑う気配があって、それは言葉だけのものだと知れる。

「ひとつ目の記憶」

「そう、これはあんたのもの。あんたのなかにあったはずの思い出。あんたの一部。あんたを構成するもの」

「え？　知らない？　さっきのひとは誰かって？　ダぁメダメ、焦っちゃあ。だって見つけられたのはまだたった一つなんだ。もっともっと探さなきゃ。時間はまだある。いや、もうあまりないのかな？　どっちだろうねぇ、焦っちゃうねぇ。さあ早く探しに行かなきゃ、夜が明けるよ。全てを見つけないと、君は君でなくなって、そしたら晴れて君も仲間入りだ。オレとおんなじ、　　　　　　の　　　に」

　邪魔が入ったわけでもないのに、最後の方だけがどうしてだか聞き取れなかった。
　音は聞こえているのに、言葉として認識することができない。そんな感じだ。

「さてさて、次はどんな記憶を見つけられるかなぁ？　見つけたとして」

　声が途切れ男の姿が急に消えたと思うと、すぐ目の前、鼻先が触れる距離に顔があって、彼は驚き背後によろめく。足がもつれて尻もちをつく。男はずいっと顔を寄せ、これまでとは違って低く平坦な声で言った。

「あんたはそれを己のものとして受け入れられるのか」

　それまで影に隠れていた顔を、彼は初めてはっきりと見た。
　丸い眼鏡をかけた、二十歳前後の男だった。光る金の目が、少し猫のようだと思った。にたりと三日月の形に笑う口。
　男は折り曲げた上半身を起こして、顎を反らせ彼を見下ろした。

「次回　知らない誰かの知らない記憶！　壊れゆく自我!!　どうするどうなるアンノウン、お楽しみにぃ～！」

　姿が消え、声だけが後に残った。
　彼は立ち上がろうとして、そこで初めて掌に触れる地面の感触に気が付いた。
　見やった手の先に落ちた、小さな花弁を見つける。指先で拾い上げると、それはさらさらと砂のように崩れ去り消えてしまった。