眩惑の空 夜の宴

知ることと知られること

「どうしたのエル、また何かこわいものがいるの？」

　腰にしがみつくエルミネアの頭をその人は優しくなでる。

「大丈夫だよ、ほら。顔を上げて、前を見て。教えて、君の見えているその恐ろしいものは、一体どんな姿をしてる？」

　腰に回した腕はそのまま、恐る恐る暗がりに目を向け、エルミネアは言う。
　ぼんやりと明るい街灯の下。
　じっとこちらを見つめてくる大きな一つ目。

「黒い羽根がたくさんで、それでその真ん中に大きな目が……それに手がたくさん壁から……」
「そうか、そいつはエルの方を見ているの？」

　こくりとエルミネアは頷く。

「それじゃあ、こっちの手をつなごう。私は君より大きいから、私の影に隠れていれば平気だろう？」
「……」
「エル。君の見えている妖と呼ばれる者たちは、私たちとは別の層に存在する」
「別の層？」
「そうだな、同じ場所だけど同じじゃない場所と言ったらいいかな……だから、彼らは私たちに干渉できないんだ。姿は恐ろしいかもしれないけれど、害を及ぼすことはできないから。だから安心するといいよ」
「本当に？」
「ああ」

　エルミネアはそれでもまだドキドキしながら、自分よりも背の高い彼女の体に隠れつつ、その場所を通り過ぎた。通り過ぎる瞬間もその後も、大きな目はエルミネアのことをずっと見ていた。

「エルミネア、君は私たちには見えないものを見ることができる。それは祓い屋と呼ばれる人々が持つ特別な力だ。だからね、私は彼らに話を聞いてきたんだ」

　エルミネアがまたびくりと全身を強張らせて、歩みを止めた。
　正面に立ちはだかるようにして、何かがいた。
　それはぼんやりと白くて黒くて赤かった。紙の上に、ぐしゃぐしゃとペンを走らせて殴り書いたような輪郭をしていた。

「大丈夫、大丈夫」

　彼女はゆっくりとそう言って、繋いだ手に力を込める。
　促されて、再び歩き始める。さっきと変わらない速度で。
　心臓が激しく脈打つ。　
　すぐ目の前にその奇妙な姿が迫ると、エルミネアは反射的に目を閉じた。
　目を開けて振り返る。
　恐ろしいものはすぐ後ろにいたけれど、エルミネアの体に変化はなかった。歩きながら時々後ろを確認すると、それは動かずそこにいた。

「知らないことは怖い。知れば少しだけ、怖くなくなる。恐ろしくても立ち止まっていてはいけないよ。立ち向かうにしても、逃げるにしても、動かないといけない。目と耳を塞いで、蹲っているだけではずっと恐ろしいままだから」



＊＊＊


「おねえちゃん……！」

　自分の声で目を覚ます。
　起き上がって周囲を見回すが、状況は何一つ変わっていない。知らない街の知らない宿の一室だ。
　あれからどのくらい時間が経ったのか。どのくらい眠っていたのか。頭はすっきりしていて、体も軽くなっているから、結構寝ていた気がする。
　なのに、窓の外はまだ夜だった。
　そして部屋のどこにも、シオンの姿がないことに気づく。

「アルクトスさん？」

　ひやりとして飛び起き、慌てて杖をつかんで部屋を出る。
　すると、ちょうど廊下の向こうからシオンが歩いてくるのが見えた。そしたら、

「いや、ちょっとお手洗いに」

　ぽかんとした顔でシオンが言った。
　エルミネアが拍子抜けしたような顔になると、シオンは自分が歩いてきた方向を指さし告げる。

「因みにそこの角を曲がって突き当たりです」
「すぐ行ってきますんで、少しだけ待っててください……」

　用を済ませて戻ってくると、シオンが何かを手に広げて見ていた。
　ぐにゃぐにゃ曲がる道と、家や木や何か箱のような絵がいくつも描いてあった。線が整っていなくて、子供が描いたもののように見える。

「なんですか？　地図、のような」
「そこに沢山置いてあったんで。今いる宿がこの赤い三角の印が示すところということかな……？」
「ここを目指せという意味にも見えますね」
「ではこれは？」

　シオンの指が示す先に、エルミネアは視線をずらす。

「月と山？」
「はい、それで山の上にあるこの建物。他の家の絵と違ってちょっと豪華っていうか大きいっていうか。気になりません？」
「あからさまじゃないですか？」

　エルミネアの言葉に、シオンが能天気にほほ笑む。

「罠かなあとは俺も思うんですけどね」
「わかっていて自ら飛び込むんですか？」
「ふふ、そうですね。誰かの無鉄砲さが移ったかな。でも考えてみてくださいよ、この街自体がすでに相手の手の内なんですよ。エルミネアさんならもう気づいているでしょう」
「眩惑、いえ、誰かの意思によって作り出された空間」
「正解です。おそらく」
「魔法使いである私はともかく、アルクトスさんはどうしてそんなことまでわかるんです？　知識の幅広すぎません？」

　地図を折りたたんで懐に入れ、考えるような仕草をするシオンにエルミネアが尋ねた。

「元の世界で、あ、俺が生まれ育ったほうですけど、まあ色々とありましてね。聞きますか？」
「知りたいです」

　エルミネアが言うと、なぜかシオンはちょっとびっくりしたようになって、それから緩んだ顔つきになった。
　その反応にエルミネアの方がぎょっとする。

「なにかこう、照れますねぇ」
「え、えええ？」
「知りたいって言われるのも、自分のこと話すのも。ああ、そうか。いつもこういう気分なんですね。知られる側って」
「よくわかりませんが……」

　しみじみとした感じで言われて、エルミネアはまたもどう返答していいかわからなかった。
　なので話題を変えることにした。

「このまま出発でもいいんですけど、ちょっとお腹が空きましたよね」
「ああ、それならほら」

　促され先程まで休んでいた部屋を覗くと、そのままにしていたはずの寝具がなくなっていて、そこに和様式のローテーブルと、その上に食事の用意がされていた。