緋の英雄王　白銀の賢者

冴木黒

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天藍

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　どこまでも暗い。黒一色の世界。
　一歩先がどうなっているのかもわからない。そこにいるだけでどうしようもなく不安にさせられるような、そんな圧迫感のある闇。
　だが不思議と空気は透明で、澄んでいた。
　ここは地の底、星の中心であると何かが告げる。
　意識を取り戻すと同時に、知識が流れ込んできて、ティランは全てを理解した。
　五百年前、英雄王が闇の者を封印したとされる場所。ガドール・フォセと呼ばれる大地の裂け目の深部。
　つまりルフスの探す英雄王の剣が、このどこかにあるのだろうか。
　だとしても、この闇一色の世界で探すのは至難の業だろう。それにティランとしては今、扱うことのできない剣よりも杖が欲しい。ディアから預かったラータの杖。魔法を使う者ために特殊な加工がなされた、あの樫でできた杖。あれがなければ、ティランは魔法を使えない。魔法を使えるからと言って、この状況を打破する策が浮かぶのかと言われればそうでもないが、何もできないよりはできることがある方が多少なりと心強い。
　特にこんな、得体の知れない者を前にしていては尚更。

　途方に暮れるティランの前に、ひとりの女がいた。
　光は一切ないというのに、その姿がはっきり見えるのは奇妙なことだったが、相手が人ならぬものであるならば、それも別段おかしなことではないのかもしれない。
　抜けるように白い、滑らかな肌はまっさらな雪のようで、髪は輝く金色、瞳は若葉の緑だ。
　美しい女だった。
　可憐で、楚々としていて、どこか気品があって。
　顔に浮かぶのは柔らかい笑み。それなのにひしひしと感じる殺気。
　女は薄桃色の花弁のような唇を開いた。

「お久しぶりですね。わたくし、またお会いできるのをずっと心待ちにしておりましたのよ」

　甘ったるい声には形容しがたい嫌な感じがあって、ティランは女を強く睨みつける。

「誰や、おれはお前やこう知らんぞ……」

　低く言ったティランに、女は愛らしい仕草で小首を傾げて見せた。
　細い指先を唇に当て、くすくす笑う。

「あら、つれない。でもそうですわね、確かにあなた様とお会いしたのは一度きりでしたものね。それよりもあの方はどんな顔をされたのかしら？　あなた様を目の前で奪われて」

「ねえ」

「ティエンラン様？」

　ティエンラン。
　限りなく美しい青。
　冬の、晴れ渡ったこの空のように深い青色。
　ティエンラン、おまえのその眸の色がまさにそれや。
　兄さま、またご本を読んでるの？
　お逃げください、どうかあなただけでも！
　この髪色、なんと珍しい。それにこの深い青色の眸。これは、北の一族エストレラの……？
　お前、名は？
　へえすごいんだな、魔法ってやつは。

　ガラスが割れ、中の水が流れ出し広がる速さで、ティランの頭に様々な光景が浮かんでは消えていった。
　二度にわたり唐突に奪われた平穏。
　驚愕のあまり動きが遅れ、咄嗟にとった行動。
　だけどそれがその時ティランにできた最善だった。
　己の力を、体を、利用されないこと。
　ティランは失われた記憶をすべて取り戻す。

「あ」

　見開いた瞳が揺れる。
　唇が戦慄く。
　目の前の女を、ティランは知っている。
　そう、確かにこの女と会ったことがあった。
　ずっと昔に、一度だけ。その時の彼女は豪奢なドレスに身を包み、優しい笑みをたたえていた。春の陽だまりに揺れる花のようだと思った。
　だからこそ信じられない。
　今ここにいる女は、姿かたちこそ同じだが、まるで別人だ。
　薔薇の棘。
　美しい見た目の奥に潜む毒。
　じわりと広がり、知らぬ間に体を蝕む。
　そんなものがこの女の内にあるのを、ティランは肌で感じ取っていた。
　そうあの時も。
　彼女の周囲に渦巻いていたのは怒りと嫉妬。どろどろとした、ぬめる黒。

「どうして、なんでおまえさんが……」
「まあ」

　大仰に驚いたふりをして、女は胸の前で両手指を絡ませた。

「思い出してくださったのね、嬉しいわ。うふふ、ねえ、とてもとても待ち遠しかった。長かった。五百年もの間、わたくしはこの何もない寂しい場所で、たった一人で、あの方が施した封印の力が弱くなる時をずっと待っていたの。そしてやっと、わたくし自身は動けなくても、わたくしの力を外界に放つことができるまでになった。コロネとクライ、あの二人はね、この暗闇から造り出しましたのよ。かわいくて優秀なわたくしのしもべ、あなた方二人をすぐに見つけ出してきてくれた」

　軽くステップを踏みながら、彼女はその場でくるくると回る。
　長い時を経てなお、優雅で洗練された動きだった。
　ティランは一歩後ろに下がる。
　逃げる場所も、隠れる場所も、この空間にはどこにもない。
　杖がないから魔法も使えない。あの時のように、自身を鉄の塊と化して逃れることも叶わない。
　女はまっすぐにティランに向き直ると、冷ややかに笑う。

「杖を持たない、今のあなたに何もできませんわ。ここから逃げ出すことも。わたくしを倒すことも」

　一歩、前に進み出て言う。

「ねえそれよりも、あの方がいらっしゃるまで、まだ時間はありますわ。せっかくこうしてまた会えたのです、ゆっくりとお話でもして待ちしましょう。ティエンラン様」

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