緋の英雄王　白銀の賢者

冴木黒

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迷い子

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　街を出て、南に向かって進む。
　地図で確認したところ、そう広くはないはずの森。その中に伸びる街道に近い場所をルフスは馬で駆けていた。
　ディアから預かった美しい毛並みの馬。名前はエクアというらしい。大人しく賢い馬で、まるでルフスの言葉を理解をしているかのようだった。
　その馬が急に足を止めたかと思うと、ぶるりと鳴いて落ち着かなげに地面を蹴り始めた。

「わ、と。なんだ？」

　夜で暗いが、特に周囲に変わった様子はない。神経を研ぎ澄ませてみるが、野生動物の気配も感じられない。
　そっと首を叩いて、囁くように言ってやる。

「落ち着けエクア、大丈夫だ。何もいない」

　念のため周囲に気を配りながら、馬を進めていくと、低木の傍に蹲る小さな影を見つけた。
　うっかりしていたら、見逃していただろう。
　女の子だった。近くに大人はいなくて、ルフスは馬を止めて近づき、声を掛けてみる。

「こんなとこでどうしたんだ？　誰か一緒じゃないのか？」
「おかあさんとはぐれちゃった……」

　立ち上がった女の子はルフスの腰ほどまでしか身長がない。年齢は十にも満たないように見えた。
　長いふわふわとした髪を二つに分けてリボンで結び、まだ新しそうな外套を羽織っている。

「そうか、おかあさんとどこに行くつもりだったんだ？」
「ええとね、大きな湖の」
「湖って、え、こっちの方の？」
「……わかんない」

　自分の向かう方角を指さし尋ねるが、女の子は泣きそうな顔で首を横に振る。
　それもそうかと思う。向かう方角がわかるなら、迷っているとは言わない。
　街道に近い場所を走ってきたつもりだが、夜ということもあって、ここに来るまでに人は見なかった。恐らく母親も女の子を探しているのだろうが、この辺りに人の気配はない。一旦街に戻るべきかと考えたが、ルフス自身も今は急いでいる。この辺りで湖というと、ひょっとしたらルフスの目指す場所と同じである可能性が高い。何よりも、こんな小さな子供をここに一人残していくわけにはいかない。
　色々と考えた結果、ルフスは言った。

「よし、じゃ一緒に行こう。おれもこの近くにある湖を目指してるんだ。そこに君のお母さんがいるかもしれない」

　女の子は大きな目でしばらくルフスの顔を見つめ、それから頷いた。

「あたしクロエっていうの」

「すごいすごい、お馬さん早いね！」

　はしゃぐ女の子の後ろ頭を見下ろしながら、ルフスは少しばかり驚いていた。
　馬に乗せる時にも思ったことだが、随分と気丈な子供のようだ。

「クロエはどこから来たんだ？」
「うんとね、ずっと遠く。山の奥の方、キノスラって村」
「へえ。湖へは何をしに？」
「んー……そこからもっと遠くにいける場所があって、あたしたちは今日中にそこに向かわなきゃならないんだって」

　クロエの返答ははっきりしない部分が多く、ルフスはその後どう話を続けるべきか悩む。
　てっきり同じ薬師を訪ねるつもりなのかと思っていたが、少なくともそうではないらしい。

「お兄ちゃんはどこからきたの？」
「え、おれはそうだな。ローアル王国わかるか？　この国の隣の」
「うん」
「そこの小さな田舎の村だよ」
「そっか、あたしのお父さんと一緒だね」
「クロエのお父さんもローアル出身なのか？」
「うん、前にお話ししてくれたことがあるの。すごくいいところだって。ブドウやトウモロコシ、それと小麦の畑がたくさんあるんでしょ。春と秋が綺麗なんだって言ってた」
「そうだな」

　話すうちに、ルフスは懐かしい気持ちになって笑う。
　緑がさざめき、あちらこちらに花の彩りが添えられた春の草原。
　黄金色の穂が揺れる秋の小麦畑。
　どちらもルフスの好きな光景だ。その美しさを教えてくれたのは、おじさんだった。

「あ」

　クロエが短く言って、ルフスは彼女の視線を追った
　その先にはたくさんの人の姿があった。
　クロエの名を呼ぶ声が聞こえてきて、人々が彼女を探していたことを知る。
　誰かが近づいてくるルフス達に気が付いて、遠くに声を投げていた。
　手綱を引きスピードを落として、ゆるやかに止まると、ルフスは先に馬から降りて女の子に向かって両手を広げた。女の子はまったく怖気づくことなくルフスの腕に飛び込んでくる。
　クロエを抱き上げたまま、集まり始める人々を見てルフスは尋ねる。

「あの中に、お母さんはいるか？」
「うん多分。あの人達はみんなあたしの村の人達だから」
「え？　皆で旅してきたのか？」

　目を丸くするルフスにクロエは笑う。

「そうよ。みんな一緒にいくの」

　どこに？
　と質問を重ねる前に、一人の女性がルフス達の前に進み出てきた。

「クロエ！」
「お母さん！」

　クロエはルフスの腕から飛び降りて、女性に駆け寄る。
　女性は地面に膝をつきクロエを抱きしめて、怒った口調で言った。

「探したのよ」
「ごめんなさい」
「ともかくよかったわ」

　言って女性はルフスを見上げると、数度目を瞬かせ、それから立ち上がって深くお辞儀をした。

「娘を連れてきてくださってありがとうございます」
「いいえ。無事見つかってよかったです」
「あの、ひょっとして」
「はい」
「ごめんなさい、なんでもありません……きっと私の勘違いでしょう」

　俯き加減に謝罪の言葉を口にしたクロエの母親は、どういうわけか悲しげな顔をしていた。
　彼女の傍に立っていた老人が不意に言った。

「さあ、クロエも見つかったことじゃし、そろそろ湖に戻らねばな」

「時間じゃ」

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