婚約者が親友と浮気したので婚約破棄したら、なぜか幼馴染の騎士からプロポーズされました

39 一体どういうことなの？

「どうして……どうして、キューリスがここにいるの？」
「あら、なぜって？　私もここにお呼ばれされているからよ」
「え、でもパキラ家は先日のブランとのことで拘束されたって……」

　先日のブランとの一件でグラコスとジュリアスが訴えたことで芋づる式にグシュダン家の不正事業が暴かれ、それに関わった人々や家はみんな次々と捕らえられた。
　その中にパキラ家も入っていたと聞いていたはずなのに、なぜキューリスがここにいるのか、とマリーリは眉を顰める。

「あら、ごめんなさいね。今の私はパキラ家ではないのよ」
「え？」
「キューリス・オルガス公爵令嬢。それが今の私の名前よ」
「オルガス公爵令嬢！？　ど、どういうことなの……！？？」
「まぁ、相変わらず大きな声ではしたない。名前の通りよ？　オルガス公爵様の養子に入ったの、私」
「養子……？」

(このタイミングで養子に……？　しかも公爵家に？)

　頭の中が混乱する。

(ブランとの一件で揉めていたはずのキューリスがなぜ公爵家へ？　しかもオルガス公爵と言えばさっきジュリアスが会いに行った人物だし、そもそも彼は大臣という要職に就いているはずでは？)

　いくら社交界に出なくなったとはいえ、マリーリもそれくらいは承知していた。
　とても有能な方で、先王からの覚えもよいと聞いていたが、それなのになぜ不正をしたと言われるパキラ家の子女であるキューリスを養子として招くのか、マリーリには理解ができない。

(一体どういうことなの？)

　考えても考えても謎は深まるばかり。
　そもそも会うと思っていなかった因縁の相手とこんな形で再会するだなんて思わず、マリーリは動悸がしてくる。

「とにかく、私は正式にこちらに呼ばれているの。なのになぜ貴女がここに？　……あぁ、もしかして、新しい男でも漁りに来たのかしら？　ブランとの婚約もなくなったことだし、いきおくれたら大変だものね」

　ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべるキューリス。
　本性を隠さなくなったせいか、親友時代には見たことがない蔑むような表情に握り込む拳に力が入った。

「違うわ。キューリスと一緒にしないでちょうだい」
「あら。まだそんなこと言えたの、貴女。……本当、忌々しい。てっきり部屋にこもって怯え苦しんでるかと思ったのに」
「何ですって？」
「いえ、こちらの話。でもまさかのこのここんな晴れの場にやってくるだなんて、ねぇ？　今日は陛下の御前よ？　そんな醜い顔で上がるなんて不敬にも程がなくて？」
「……っ」
「ふふ、言い返せないでしょう？　だって本当に醜くて、下品で、はしたない売女のような顔だものねぇ。その髪だって人の生気や生き血を啜って変わったなんて噂もあるくらいだし」

　今まで見知ったキューリスがまるで別人のように侮蔑の言葉を吐き続ける。
　自分が過去に悩んでいると言ったことを全て悪辣あくらつに詰なじられ、マリーリはギュッと胸が詰まった。

「知ってる？　マリーリの噂」
「……知らないわ、そんなの」
「ふふ、あら残念。だったら教えてあげる。マリーリに新しい男ができたから婚約破棄をして、それで自暴自棄になったブランが自ら破滅したって噂よ。世間の評価はみんな貴女が最低の女だと思っているわ。ふふふ、傑作でしょう？」

　まるっきり違う話に目が眩む。
　よくない噂をされていると両親から聞いていたが、ここまで改変されてるとは思わず、目の前が真っ暗になった。

「そんなの事実じゃ……っ」
「そう、事実じゃない。でもみんながそう思って広まれば、事実じゃないことも事実になるの」
「そんな……っ」
「ねぇ、もうこういう場に出ないほうがいいのではないかしら？　ほら、気づいてる？　さっきから貴女のことを遠巻きに白い目で見る人達がたくさんいるわよ」
「そんなこと……っ」

　反論したくて周りを見回せば、一斉にこちらを注視していたらしい人々がサッと視線を逸らす。
　さすがにあからさまに目を逸らされて気づかないほど愚鈍ではないマリーリは、その光景に思わず絶句した。

「ほらね。好奇な目に晒されて、気弱なマリーリにはつらいだけじゃないかしら？　ふふ、私は優しいから忠告してあげたの。感謝してちょうだい」

　キューリスはニコニコと人の良さそうな笑みを浮かべる。
　だが、明らかにその瞳の奥では自分を蔑み嘲笑っているのが見てとれた。

「どうして、どうして、こんなことを言うの？」
「どうして？　貴女には遠回しに嫌味を言っても理解できないおつむだと気づいたからかしら。いくら言っても貴女の頭がお花畑すぎて、なんでもかんでもいいように受け取るでしょう？」
「そんなこと……っ！　そもそもキューリスはどうして私のことが嫌いになったの？　私が貴女に何かした……！？」

　いくら思い返しても理由が見つからない。
　何か彼女の不興を買うようなことを言ったか、それとも何かをやらかしてしまったか。
　文句なども言われた記憶がなく、確かにちょっと「ん？」と思うようなことを度々言われることはあったが、自分の思い過ごしかと大して気にしていなかった。
　それが悪いと言われてしまうならそれはそれで仕方と思うが、マリーリにはこれといった理由が全く思いつかない。
　そして、キューリスの答えは想定外のものであった。

「ふふ、嫌いになるのに理由が必要かしら？　……まぁ、そうね。しいて言うなら貴女が憎いから、かしら。能天気で、バカで、苦労もしてなくて幸せそうにヘラヘラしてる人を見るのが私大嫌いなの。だからそういう人を見るとつい虫唾が走って、絶望させてどん底に落としたくなっちゃうの。うふふ、私の悪いところね」

　恍惚的な笑みを浮かべながら邪悪な言葉を吐き続けるキューリス。
　そこにはマリーリが親友だと慕っていたキューリスはどこにもいなかった。

「でもまさか、こんなに上手く行くだなんて。本当、褒めさえすれば気を許すような能天気なバカに近づくのは簡単だったわ」

　扇子で顔を隠しながら肩を震わせて笑い始めるキューリス。

(もしかして、最初から私に嫌がらせするつもりで近づいたってこと……？)

　ブランもそれでわざと自分から奪ったのだと気づいて、マリーリはふるふると震える。
　結果的にブランと結ばれなかったことは感謝せねばならないが、かと言ってこうも理不尽な理由で辱められる覚えはなかった。

「……そう、随分と趣味が悪いのね」
「ふぅん、まだ言い返せるの？　いい加減堕ちるとこまで堕ちてしまったほうが気が楽になるわよ？」
「さっきからどういう意味？」
「目の前から消えてってこと」
「どうして貴女にそんなこと言われなくては……っ！」
「あらやだ、キューリス。こちらはどなた？」

　声を張り上げたその時、どこからか令嬢達がやってくる。
　その瞳はキューリスと同じでマリーリを見下し、侮蔑するような瞳だった。

「あぁ。ほら、あの噂のグシュダン家の子女よ」
「え？　あの噂の？　やだ、キューリス関わるのやめなさいよ。同類だと思われてしまうわよ」
「そうよ。話すだけでこの売女みたいにふしだらだと思われてしまうもの。近づいたらダメよ」
「あらやだ、確かに。私ったらつい慈悲で声をかけてしまったわ」
「本当、キューリスは優しすぎるわね」
「ふふふ。……ということだから、早く視界から消えてちょうだいね」

　キューリスが追い払うように扇子を振ると、「やだ、キューリス。ストレートに言い過ぎよ」と、くすくすくすくす笑う令嬢達。
　その様子はとても高慢で、マリーリの心はズタズタだった。

(どうして、こんなこと言われないといけないの。どうして)

「……失礼するわ」

　泣きたい気持ちをグッと抑えると、これ以上何も言い返せず、静かにその場を離れる。
　背後で相変わらず嘲笑する声が聞こえたが、振り返ることすらせずに、マリーリはただそこを離れることだけを考え、自分の涙を誰にも見られない場所を求めて彷徨うのだった。