婚約破棄されたので隣国で働きます ～追放侯爵令嬢、才覚だけで王妃候補に成り上がる～

第17話 囁かれる名と、避けられぬ立場

第17話　囁かれる名と、避けられぬ立場

　王宮の再編が進むにつれ、ひとつの変化が、はっきりと形を取り始めていた。

　――ルビー・エルヴェールの名が、公の場で囁かれ始めたのだ。

　

「最近の人事、顧問殿の意向が強く反映されているそうですわ」 「ええ、殿下も信頼なさっているとか……」 「まるで、もう――」

　言葉の先は、誰も口にしない。
　だが、沈黙が意味するところは明白だった。

　

　その噂は、王宮の外にも広がっていく。

　市場の商人。
　地方の役人。
　そして――貴族社会。

　“追放された侯爵令嬢”という肩書きは、すでに過去のものだった。

　

「……状況が、想定より早いな」

　レオニードは執務室で、低く呟いた。

「ええ。ですが、止めることはできませんわ」

　ルビーは、落ち着いた声で答える。

「人は“顔”を求めます。
　変化が起きたとき、その象徴となる存在を」

　

　その日の午後、王宮に一通の正式な書簡が届いた。

　差出人は――アレグランツ王国有力貴族連盟。

「……“意見交換の場”ですか」

　表向きは穏やかな文面。
　だが、その真意は、探りだ。

「彼らは、君の立場を測ろうとしている」

　レオニードは、はっきりと言った。

「顧問としてか。
　それとも――別の存在としてか」

　

　ルビーは、一瞬だけ目を伏せた。

（ついに、ここまで来ましたのね）

　

　数日後、王宮の応接間。

　集められたのは、各派閥を代表する貴族たちだった。

「エルヴェール嬢」

　年配の公爵が、穏やかな口調で切り出す。

「最近の改革、評価しておりますぞ。
　王国のためを思えば、実に合理的だ」

「ありがとうございます」

　礼を取りつつも、ルビーは油断しない。

「ただ――」

　別の貴族が、含みを持たせて続けた。

「それほどの影響力を持つのであれば、
　顧問という立場は、少々……曖昧ではありませんかな？」

　空気が、張りつめる。

　

「立場とは、責任の所在を明確にするためにあります」

　ルビーは、静かに言った。

「そして、責任はすでに負っております」

「ほう」 「成果と結果、その両方を」

　

　一瞬の沈黙の後。

「……では、あなたは、ご自身をどう位置づけておられる？」

　核心だった。

　

　ルビーは、ゆっくりと顔を上げ、はっきりと答えた。

「私は、アレグランツ王国のために働く者ですわ」

　それだけ。

　王妃とも、顧問とも、未来の何かとも言わない。

　だが、その言葉は、逆に重かった。

　

　応接間を出た後。

「見事なかわし方だ」

　レオニードが、低く言った。

「逃げたわけではありません」 「分かっている」

　彼は、少しだけ表情を和らげた。

「だが――もう時間の問題だ」

　

　その夜、ルビーは私室で一人、灯りを落として座っていた。

（立場が、私を追いかけてくる……）

　かつては、与えられる側だった。
　選ばれる側だった。

　けれど今は違う。

（逃げ続けることは、できませんわね）

　

　窓の外、王宮の塔に掲げられた旗が、夜風に揺れている。

　その下で、彼女は静かに決意した。

（求められるなら――向き合いましょう）

　王宮が、
　国が、
　そして――彼自身が。

　

　ルビー・エルヴェールは、
　自分の立つ場所を、自分で選ぶ覚悟を固め始めていた。

　それは、次なる大きな転換への――
　静かな序章だった。