満場一致で削除されましたが、世界は問題なく回っております』

第一話 舞踏会の宣言

第一話　舞踏会の宣言

　王宮の大広間は、今宵も眩い光に満ちていた。天井のシャンデリアは幾千もの燭台を抱き、磨き上げられた大理石の床は、貴族たちの衣装を淡く映し返している。楽団の奏でる優雅な旋律の下、色とりどりのドレスと軍装がゆるやかに揺れ、王都の秩序はいつも通り、静かに回っているように見えた。

　その中心に立つのは、王太子アルベルトと、彼の婚約者である公爵令嬢エリシア・フォン・ルーヴェン。

　本来であれば、この夜会は二人の絆を内外に示す場であった。公爵家と王家の結びつきは、単なる婚約以上の意味を持つ。軍需契約、穀物供給、港湾管理、隣国との関税調整――それらすべてが、この婚約を基礎として組み上げられている。

　だが、王太子の表情は晴れやかだった。妙に、晴れやかすぎるほどに。

「諸侯よ、聞け」

　楽団が音を止める。ざわめきが広間に広がる。

　エリシアは、隣に立つ王太子を静かに見上げた。彼の横顔は高揚に染まり、その視線は自分ではなく、やや後方に立つ白衣の少女へ向いている。

　神殿より招かれた新たな“聖女”、リュシエラ。

　清らかな白衣、胸元に下げられた銀の十字、慎ましやかに伏せられた睫毛。だが、その瞳が王太子を見る瞬間だけ、熱を帯びていることに気づいている者は少ない。

「私は、本日をもってエリシアとの婚約を破棄する」

　言葉は、あまりにも軽く、あまりにも公然と放たれた。

　一瞬、空気が凍る。

　それでも王太子は続ける。

「私が真に選ぶべきは、真実の光だ。リュシエラこそが、神に選ばれし聖女。私は彼女と共に歩む」

　広間の視線が一斉に動く。

　驚愕。 　困惑。 　そして、計算。

　エリシアは、ゆっくりと瞬きをした。

　――根回しはない。 　――事前通告もない。 　――補償の話もない。

　これは感情の宣言だ。

　だが、ここは舞踏会。公式儀礼の場。列席しているのは公爵、侯爵、伯爵、そして国外の使節まで含む。

　公開での婚約破棄は、単なる男女の問題ではない。

　それは、契約の破棄であり、面子の破壊であり、秩序への挑戦だ。

　それでも、エリシアは笑みを崩さなかった。

「承知いたしました、殿下」

　静かな声だった。

　悲鳴も怒号もない。

「ですが、確認を一つ。これは王家としての正式な意思と受け取ってよろしいのですね？」

　王太子はわずかに眉を寄せる。

「当然だ。私は王太子だ」

「……左様でございますか」

　その一言で十分だった。

　周囲の貴族たちは理解する。

　“これは感情の破棄ではない。国家契約の一方的解消だ。”

　エリシアは、優雅に一礼した。

「それでは、本日をもってルーヴェン公爵家は、王家との全契約を精査し、必要な整理に入らせていただきます」

　王太子の顔が、ほんのわずかに曇る。

「……何を言っている？」

「婚約は両家の信義の証。信義が失われた以上、契約の再確認は当然かと」

　その言葉に、数名の老貴族が目を伏せた。

　ルールは単純だ。

　貴族社会は、契約と合意で成り立つ。

　婚約は恋ではない。 　王太子の一存で壊してよいものではない。

　だが、アルベルトはまだ理解していない。

「大げさだな。婚約を解消しただけだ」

　その瞬間、広間にわずかな緊張が走る。

　“だけ”。

　その軽さが、すべてを物語っていた。

　エリシアはそれ以上言葉を重ねない。

　父であるルーヴェン公爵も、怒らない。騒がない。ただ、静かに娘の隣へ立つ。

「帰ろう」

　それだけ。

　怒号がないことが、かえって重い。

　列席していた諸侯は、互いに目配せを交わす。

　根回しなし。 　補償なし。 　公開破棄。

　これは前例を作る。

　“次は誰が、同じ目に遭う？”

　その疑念が、広間に広がる。

　王太子はなお、白衣の少女の手を取る。

　リュシエラは、柔らかく微笑んだ。

「殿下は、正しいご決断をなさいました」

　その声は優しい。

　だが、その言葉が何を意味するのかを理解している者は少ない。

　エリシアは最後に振り返らない。

　舞踏会の扉が閉じる音が、妙に大きく響いた。

　音楽は再開されない。

　ざわめきも、すぐには戻らない。

　王太子はようやく周囲を見回す。

　歓声はない。 　祝福もない。

　ただ、整えられた沈黙。

　それが、貴族社会の最初の返答だった。

　リュシエラは、王太子の腕にそっと身を寄せる。

「殿下に従わないものは、いずれ淘汰されますわ」

　穏やかな囁き。

　王太子は聞き流す。

　まだ、何も起きていないと思っている。

　だがこの夜、王宮の秩序は静かに軋み始めた。

　公開で破られたのは婚約ではない。

　貴族界の暗黙のルールだった。

　そして、そのルールを軽んじた代償は、ゆっくりと、しかし確実に積み上がっていく。

　エリシアは帰路の馬車の中で、窓の外を見つめていた。

「お嬢様……」

　侍女が不安げに声をかける。

「心配はいりません」

　彼女は穏やかに答える。

「契約が終わっただけですわ」

　その声音に揺らぎはない。

　失ったものよりも、これから整理すべきものの方が明確だった。

　王太子は感情を選んだ。

　エリシアは秩序を選ぶ。

　舞台は分かれた。

　そしてこの夜は、ただの始まりに過ぎなかった。