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第二話 契約の重み

第二話　契約の重み

　ルーヴェン公爵家の屋敷は、夜会から戻った後も慌ただしかった。

　だがそれは、怒りや混乱によるものではない。
　淡々と、粛々と、整然と。

　執務室には既に主要な家臣が集められていた。財務長、軍需監督官、商会頭取、港湾管理責任者。彼らは一様に静かな面持ちで、主君の娘を待っている。

　エリシアが入室すると、全員が立ち上がった。

「お嬢様」

「座ってください」

　その声音に動揺はない。泣き腫らした様子もなければ、怒りもない。ただ、冷静な光が瞳に宿っている。

　父、公爵がゆっくりと口を開いた。

「確認する。婚約は正式に破棄された」

「はい。公衆の面前で」

「根回しは？」

「ございません」

　短い沈黙が落ちる。

　財務長が息を吐いた。

「……つまり、王家は国家契約を一方的に破棄したという理解でよろしいですな」

「婚約は信義の証。信義が失われた以上、契約は再検討対象ですわ」

　エリシアの言葉に、軍需監督官が頷く。

「軍需品の優先供給契約は婚約条項に付随しております。継続義務はございません」

「穀物備蓄の保証も同様です」

「港湾の関税優遇も停止可能です」

　一つ一つ、事実が確認されていく。

　誰も声を荒げない。

　怒号も嘆きもない。

　貴族社会において、感情は最終手段だ。
　今必要なのは整理である。

　エリシアは静かに言った。

「王家に対する敵対行為は行いません。ただし、特別待遇は終了。すべて通常契約へ戻します」

「猶予期間は？」

「設けません」

　その決断に、商会頭取がわずかに目を細める。

「王宮は混乱するでしょうな」

「それは、あちらの問題です」

　淡々と。

　彼女は椅子に腰を下ろした。

「婚約破棄は恋愛問題ではありません。公衆の面前で行われた以上、我が家の体面は保たれました。怒鳴り返さなかったことで、我々は秩序を守った側になります」

　公爵は娘を見つめる。

「……辛くはないか」

　一瞬だけ、沈黙。

　エリシアは目を伏せ、そして微笑んだ。

「契約が終わっただけですわ」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　彼女は感情を切り離している。
　だがそれは無感情ではない。
　秩序を守るという覚悟だ。

　財務長が帳簿を開いた。

「王家関連の特別条項を全停止すると、三日以内に王宮の現金流動が逼迫します」

「三日ですか」

「はい。軍需支払いが滞るでしょう」

　軍需監督官が低く言う。

「軍の不満が高まれば、王太子殿下の求心力は急落しますな」

　エリシアは小さく首を振る。

「私たちは何もしません。契約を通常に戻すだけです」

　“何もしない”ことが、最も強い。

　そこへ侍従が入室した。

「お嬢様、隣国より急使が」

　公爵が眉を上げる。

「早いな」

　封蝋を解き、書簡を開く。

　短い文面。

　――婚約破棄の報は承知した。
　――今後の関税交渉について、改めて直接会談を希望する。

　隣国は動きが早い。

　王家の後ろ盾が揺らいだ瞬間、彼らは計算を始めている。

　エリシアは頷いた。

「日程を調整してください。私は隣国へ赴きます」

　執務室にいる者たちは理解している。

　彼女は逃げるのではない。

　次の舞台へ進むのだ。

　その頃、王宮では。

　アルベルト王太子は、甘い声に包まれていた。

「殿下はお疲れですわ。あのような女に振り回されて」

　リュシエラがそっと腕を絡める。

「……大げさだ。婚約を解消しただけだ」

　王太子はまだ軽く考えている。

「ええ、殿下は正しい」

　その言葉は、蜜のように心地よい。

　だが同時刻、財務官が慌てて走っている。

「契約停止の通達が届きました！」

「は？」

「軍需、穀物、港湾、すべて通常扱いへ戻るとのことです」

　王太子は眉をひそめる。

「嫌がらせか？」

「……契約条項に基づく措置です」

　そこに違法はない。

　あるのは“信義の終了”。

　王太子は苛立つ。

「俺は王太子だぞ」

　財務官は言葉を選ぶ。

「殿下。王太子であっても、契約は契約です」

　その言葉が、わずかに重い。

　だが王太子は聞き流す。

「なんとかなる」

　リュシエラが微笑む。

「殿下に従わない者は、私が処理しておきますわ」

　軽い調子。

　冗談のよう。

　財務官は顔を上げる。

「……何と？」

「何でもございません」

　柔らかな笑顔。

　だがその言葉は、王宮の空気に小さな棘を残す。

　翌朝。

　王都の商会に通達が回る。

　“王家特別優遇の終了”。

　市場がざわつく。

　貴族たちは動かない。

　騒がない。

　ただ、静かに距離を測り始める。

　公開破棄は、恋愛の宣言ではなかった。

　それは、秩序に対する挑戦だった。

　そしてルーヴェン公爵家は、感情ではなく規則で応じた。

　エリシアは旅支度を整えながら、侍女に言う。

「今回の件で、私たちは一つ学びました」

「何を、でございますか」

「契約は、相手が守るとは限らないということ」

　窓の外に朝日が差し込む。

「だからこそ、守る価値があるのです」

　彼女の視線は前を向いている。

　後ろは振り返らない。

　王太子はまだ理解していない。

　彼が壊したのは婚約ではない。

　信義という基盤だということを。

　その重みが、ゆっくりと彼の足元を揺らし始めていることを。