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第三話 沈黙の広間

第三話　沈黙の広間

　翌朝の王宮は、奇妙なほど静かだった。

　夜会の翌日は、いつもなら噂と笑いが飛び交う。誰が誰と踊った、誰が失言した、どの家が新しい同盟を結んだ――そんな話題で廊下は賑わうものだ。

　だが今朝は違う。

　侍従たちは声を潜め、文官は目を合わせず、騎士たちは整然と立ちながらもどこか距離を保っている。

　アルベルト王太子は、その変化にまだ気づいていなかった。

「大袈裟だな。たかが婚約だろう」

　執務室でそう言い放ちながら、彼は机に置かれた書類を乱暴にめくる。

　財務官は額に汗を滲ませていた。

「殿下、軍需契約が通常価格に戻りました。これまでの優遇条件が消えたことで、来月の支出が――」

「調整すればいい」

「調整では足りません。即時の現金流動が……」

　アルベルトは苛立ちを隠さない。

「ルーヴェン家が意趣返しをしているだけだ。いずれ落ち着く」

　そのとき、扉が静かに開いた。

　白衣の少女が、光を背にして立っている。

「殿下、お疲れでいらっしゃいますわ」

　リュシエラは穏やかな笑みを浮かべ、ゆっくりと歩み寄る。

「皆様が少し騒ぎすぎなのです。殿下は正しい選択をなさったのですから」

　その声は甘く、柔らかい。

　財務官は視線を下げる。

「……殿下、午後の貴族会議ですが」

「何だ？」

「出席者が……全員、とのことです」

　アルベルトは眉をひそめる。

「全員？　派閥代表だけでよいはずだ」

「いえ……主要家門すべてが出席を希望しております」

　それは異例だった。

　貴族社会は無駄な動きをしない。
　全員が集まるということは、全員が“確認したい”ということだ。

「来たいなら来ればいい」

　王太子は立ち上がる。

「私が説明すれば済む話だ」

　午後。

　大広間ではなく、重厚な円卓の間。

　侯爵、伯爵、公爵。老齢の重鎮から若き当主まで、ほぼすべての主要家門が揃っている。

　ざわめきはない。

　誰も先に口を開かない。

　アルベルトが入室しても、歓声も拍手もない。

　ただ、視線。

　静かな視線。

「諸侯よ。昨日の件についてか？」

　誰も否定しない。

　老公爵がゆっくりと口を開いた。

「殿下、確認いたします。婚約破棄は、王家としての正式決定でございますか」

「当然だ」

「事前協議は」

「不要だ」

　空気が、さらに冷える。

「補償案は」

「必要ない」

　ざわめきは起きない。

　ただ、円卓の上に置かれた指先が、わずかに強く握られただけ。

　若い伯爵が慎重に言う。

「殿下。婚約は両家の信義を示すものでございます。付随契約の扱いについて――」

「契約は契約だ。再交渉すればよい」

「その再交渉の根回しが、ございませんでした」

　その一言が、鋭い。

　アルベルトは苛立つ。

「私は王太子だぞ」

　沈黙。

　老公爵が静かに返す。

「だからこそでございます」

　王太子は、初めて言葉に詰まる。

「……何が言いたい」

「殿下は、王太子であらせられます。ゆえに、契約を軽んじる姿勢は、王家そのものの軽視と映ります」

　声は穏やか。

　だが、逃げ道はない。

「私は軽んじていない！」

「では、なぜ公開の場で」

　言葉が途切れる。

　答えは単純だ。

　感情。

　だがそれを口にすれば、貴族社会では致命的。

　円卓は静まり返る。

　誰も怒鳴らない。

　誰も糾弾しない。

　それが逆に、重い。

　アルベルトは視線を巡らせる。

　味方を探す。

　だが、目を合わせる者はいない。

　視線を落とす者。

　真正面を見据える者。

　距離を測る者。

　そこへ、リュシエラがそっと一歩前に出る。

「皆様、殿下は神の導きに従われただけですわ」

　その声は優しい。

「信仰は国家の柱の一つ。殿下は光を選ばれました」

　数名の貴族が、わずかに眉を動かす。

　神殿が国家を導く構図は、歓迎されない。

　均衡が崩れるからだ。

　老公爵は淡々と返す。

「信仰と契約は、別でございます」

　それ以上は言わない。

　議論は続かない。

　ただ、確認が終わる。

　会議は解散した。

　採決も糾弾もない。

　だが全員が理解している。

　“王太子は、ルールを理解していない”。

　廊下に出た瞬間、アルベルトは息を吐いた。

「大げさだ」

　だがその声には、微かな揺らぎがあった。

　リュシエラが寄り添う。

「殿下は正しい。あの方々は古い秩序に縛られているだけです」

「そうだ……そうだな」

　彼は頷く。

　だが、背後で閉まる重い扉の音が、やけに大きく響いた。

　その頃、ルーヴェン公爵家では。

　エリシアが出立の準備を終え、父と向かい合っていた。

「王宮は動いているようだ」

「ええ。全員出席の会議だったとか」

「怒鳴られはしなかっただろう」

「怒鳴るほど、未熟ではありませんわ」

　公爵は微笑む。

「沈黙は、時に宣告より重い」

　エリシアは窓の外を見る。

　王都の空は、変わらず青い。

「秩序を守る者と、破る者。どちらが残るかは、いずれ分かります」

　彼女は馬車へ向かう。

　王宮で起きた沈黙の重さを知らぬまま。

　いや、知ろうとしないまま。

　舞台は、静かに分かれた。

　声なき距離が、ゆっくりと広がり始めている。