満場一致で削除されましたが、世界は問題なく回っております』

第十八話 切り離された中心

第十八話　切り離された中心

　王都は、何事もなかったかのように動いていた。

　辺境行きの準備が整えられる間も、王宮では新たな調整案が次々と承認されていく。臨時負担は段階的に緩和され、商会との再契約が進み、軍需支払いの遅延も解消へ向かっている。

　円卓は滑らかだ。

　発言は順番に回り、反対意見も受け止められ、修正が入り、合意へ至る。

　それは、かつてアルベルトが退屈だと感じていた“遅さ”だった。

　だが今、その遅さが秩序を生んでいる。

　執務室で報告を受ける彼は、すでにその場の中心ではない。

「元殿下、辺境伯領の館の準備が整いました」

「……そうか」

　机の上に積まれた書類は、形式的なものばかりだ。

　警護人数の確定。
　随行者の一覧。
　療養名目の布告文。

　どれも整っている。

　整いすぎている。

　誰も彼を責めない。

　誰も追い立てない。

　だが確実に“中心”から切り離されている。

　廊下を歩けば、視線は減った。

　敵意はない。

　無関心に近い。

　それが一番重い。

　リュシエラだけが、距離を縮める。

「辺境は静かでございます」

「王都も静かだ」

「違いますわ」

　彼女は首を傾げる。

「王都は、殿下がいなくなって静かになったのです」

　その言葉は甘い。

　だが、胸に刺さる。

　夜。

　アルベルトは再び眠れない。

　目を閉じると、広間の光景がよみがえる。

　整然と上がる手。

　無音の合意。

　誰も怒らない。

　誰も反対しない。

　そして、白い衣。

　返り血を浴びたまま微笑む幻影。

「どこまでも私がお供します」

　目を開ける。

　暗闇。

　現実には、血もない。

　ただ、悪夢が残る。

　隣国。

　エリシアは港の再整備完了報告を受けていた。

「移転商会は合計五社」

「予想より早いですね」

「王都の再調整が進む前に、拠点を確保したいとのことです」

　彼女は頷く。

「合理的な判断です」

　誰かの没落に歓喜はしない。

　ただ構造を読む。

　規範を守る者の元に、人は集まる。

　規範を飛ばした者から、人は離れる。

　単純な構図。

　王宮。

　出立の日が近づく。

　馬車は準備され、護衛は最小限に絞られた。

　父王は姿を見せない。

　それが最後の距離。

　円卓は既に次の後継候補の名を検討し始めている。

　アルベルトは庭に立つ。

　噴水の水音が響く。

　かつては、この庭の中央に立つ自分が“中心”だった。

　今は違う。

　王都は、自分がいなくても回る。

　むしろ、滑らかに。

　リュシエラが隣に立つ。

「後悔なさいますか」

「……私は間違っていたか」

「いいえ」

　迷いのない声。

「殿下は強かっただけ」

　だが、強さは支持を生まなかった。

　予測不能は、信頼を削った。

　それが貴族社会の答え。

　遠くで鐘が鳴る。

　出立の時刻を告げる。

　王都の灯は変わらず輝いている。

　中心が抜けても、円は崩れない。

　むしろ歪みが消えたかのように見える。

　アルベルトは、初めてはっきりと理解する。

　自分は排除されたのではない。

　切り離されたのだ。

　秩序を保つために。

　そしてその秩序は、静かに正しく機能している。

　隣国の港では、新たな船が入港する。

　王都の庭では、馬車が待つ。

　同じ朝。

　別々の未来。

　切り離された中心は、もう戻らない。