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第二十一話 遠くなる中心

第二十一話　遠くなる中心

　辺境での生活は、規則正しかった。

　日の出とともに起き、報告を受け、短い散策をし、夕刻には静かな食卓につく。王都で当たり前だった急な呼び出しも、夜半の緊急会議もない。

　静養としては理想的だ。

　だが、その“理想”が空虚だった。

　朝。

　辺境伯が差し出した報告書には、王都の近況が簡潔にまとめられている。

　――後継候補、第二王子で暫定合意。
　――商会五社、王都へ部分復帰。
――軍需契約、安定化。

　数字は整い、文面は落ち着いている。

　荒れた痕跡はない。

　まるで、何事もなかったかのように。

「……早いな」

　アルベルトは呟く。

「王都は秩序を重んじます」

　辺境伯はそれだけ言う。

　秩序。

　規範。

　順序。

　すべて、自分が飛ばしたもの。

　リュシエラは窓辺で花を挿している。

「王都は狭いのです」

　柔らかな声。

「殿下のような方には、もっと広い場所が必要」

「広い？」

「ここは、誰にも邪魔されません」

　邪魔。

　その言葉が、静かに胸に落ちる。

　王都で“邪魔”だったのは、反対意見か。
　規範か。
　沈黙か。

　昼。

　辺境の村を視察する。

　住民は一礼するが、王都のような視線はない。

　畏怖も期待もない。

　ただ“王子が来た”という認識だけ。

　中心ではない。

　役割もない。

　夜。

　眠りは浅い。

　目を閉じる。

　暗闇。

　広間。

　整然と上がる手。

　白い衣。

　赤い飛沫。

　笑顔。

「どこまでも私がお供します」

　はっと目を開ける。

　辺境の天井。

　虫の音。

　血はない。

　だが悪夢は鮮明だ。

　隣国。

　エリシアは外交文書に目を通している。

「王都の再安定は確定的です」

「ええ」

　彼女は淡々と答える。

「一度規範が修復されれば、揺らぎは小さい」

「元王子は辺境にて静養」

「影響はございません」

　彼女の物語は進む。

　商業区画は拡張され、港は活気づき、契約は増える。

　誰かの孤立に触れる必要はない。

　辺境の館。

　アルベルトは庭を歩く。

　噴水はない。

　整備された石畳もない。

　だが空は広い。

　それでも胸は重い。

　王都は遠い。

　だが中心は、さらに遠い。

「後悔なさいますか」

　リュシエラが問う。

「……私は間違っていない」

　即答。

　だが、声は弱い。

「もちろんです」

　彼女は微笑む。

「強さは孤独を伴うもの」

　孤独。

　それが強さの証なら、なぜ王都は滑らかに動いているのか。

　なぜ、自分が外れた後に秩序が戻ったのか。

　答えは出ない。

　だが現実は明確だ。

　王都は、彼を必要としなかった。

　隣国は、彼を前提にしない。

　辺境は、彼に期待しない。

　遠くで鐘が鳴る。

　夜が深まる。

　王都の中心は、もう届かない距離にある。

　そしてその距離は、日ごとに広がっていた。