満場一致で削除されましたが、世界は問題なく回っております』

第二十四話 消えない影

第二十四話　消えない影

　辺境での暮らしは、表面上は穏やかだった。

　橋梁の補修は順調に進み、農地の排水も改善され、税収はわずかに上向く。小規模だが確実な成果が、数字として積み上がっていく。

　アルベルトは、毎朝その報告に目を通す。

　王都の円卓に比べれば、議論は簡素だ。

　だが順序は守られている。

　提案があり、反論があり、修正が入り、合意に至る。

　そこには予測がある。

　不意打ちはない。

　突然の命令もない。

　それでも。

　胸の奥に残る影は消えない。

　夜。

　目を閉じる。

　暗闇。

　白い衣。

　足元に広がる赤。

　整然と上がる手。

　笑顔。

「どこまでも私がお供します」

　目を開ける。

　辺境の天井。

　静寂。

　血はない。

　だが悪夢は繰り返される。

　朝。

　辺境伯が報告を持参する。

「王都との新協定が締結されました」

「……そうか」

「商会の復帰はほぼ完了」

　滑らかだ。

　王都は完全に安定した。

　自分がいなくなった後に。

　アルベルトは問いかける。

「王都では、私の名はどう扱われている」

　辺境伯は一瞬だけ視線を落とす。

「触れられておりません」

　それが答え。

　非難もなく、弁護もない。

　ただ“存在しない”。

　リュシエラが紅茶を差し出す。

「忘れられることは、自由でもございます」

「自由か」

「誰にも邪魔されません」

　邪魔。

　その言葉が、再び胸に引っかかる。

　王都で邪魔だったのは誰か。

　反対意見か。

　沈黙か。

　規範か。

　あるいは――。

　隣国。

　エリシアは王都との新協定文書に署名する。

　内容は安定志向。

　関税固定。
　輸送路保証。
　調整条項明示。

　曖昧さはない。

「新王太子は慎重です」

「予測可能であれば問題ありません」

　彼女は微笑む。

　感情ではない。

　合理。

　かつての王太子の名は出ない。

　必要がない。

　辺境の夕刻。

　アルベルトは森へと足を運ぶ。

　王都では考えもしなかった静けさがある。

　鳥の声。

　風の音。

　血の匂いも、囁きもない。

　それでも、心の奥の影は消えない。

　合法だった。

　急病も、事故も、廃嫡も。

　すべて手続き通り。

　だが悪夢の中で、白い衣は血に染まっている。

　証拠はない。

　現実には何も起きていない。

　それでも、恐怖は残る。

　リュシエラが背後から歩み寄る。

「まだ悩まれておりますの」

「……王都で起きたことは、偶然だな」

「もちろんです」

　迷いのない声。

「偶然は続くこともございます」

　その言葉は優しい。

　だが、どこか冷たい。

　夜が深まる。

　辺境の館は静まり返る。

　王都の灯は遠く、隣国の港は賑わっている。

　彼の物語は、静かに縮小している。

　だが影だけは、消えない。

　合法であっても、規範を飛ばした代償は終わらない。

　断罪はなかった。

　処刑もなかった。

　ただ、合意による排除。

　そして、消えない悪夢。

　それが彼に残された、唯一の“ざまあ”だった。