『白い結婚、黒い逆転。――辺境公爵は書類で愛を囁く』

2-3 共同改革

第2章　書類改革と二人の距離

2-3　共同改革

　早朝。
　まだ霧が立ち込める時間帯に、アルヴェン領の庁舎にはすでに灯りがともっていた。
　書類の束を抱えたレティシアが廊下を歩く。
　その後ろには、同じく資料を手にしたグレイの姿。
　まるで戦場に向かう二人の将軍のようだった。

　今日の議題は――“労働者登録制度”の刷新。
　長年放置されてきた賃金記録と雇用台帳の改正。
　この制度が整えば、港湾再建事業は一気に進む。
　だが、領内の古参貴族たちにとっては、長年の利権を失う“危険な改革”でもあった。

　会議室の扉が開かれ、重苦しい空気が流れ込む。
　中には領主家配下の商業代表、鉱山主、官吏たち――
　どの顔も、穏やかさよりも警戒をにじませていた。


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　「……それでは、会議を始める。」
　グレイの低い声が響く。
　背筋が自然と伸びた。

　最初に発言したのは、灰色の髭を蓄えた鉱山主マルセル。
　「閣下、私はこの新制度に反対いたします。
　　賃金を帳簿に記すなど、労働者どもの賃上げ要求を助長するだけです！」

　「記録を残すことは、搾取を防ぐ手段でもありますわ。」
　レティシアが静かに言葉を挟む。
　「正しい労働に、正しい報酬。
　　その原則を無視すれば、領地の信頼は地に落ちます。」

　「だがな、奥方殿。現場を知らぬ者が綺麗事を言っても――」
　マルセルの言葉を、グレイが遮った。

　「黙れ。」
　その一言で、会議室が凍りつく。
　「彼女の提案は、数字と現場の双方に基づいている。
　　既に私が視察し、労働者の不満を確認した。
　　現場を知らぬのは、貴様の方だ。」

　マルセルの顔が真っ赤になる。
　しかし、誰も反論できなかった。
　グレイの一言は、辺境で“法”と同義だったからだ。


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　レティシアは一枚の書類を机の中央に置いた。
　> 『労働者登録制度改正案――概要』

　その字は端正で、内容は驚くほど簡潔だった。
　「これは、“全員を監視する”ための制度ではありません。
　　“全員を記録する”ための仕組みです。
　　正確な数値を把握すれば、税の無駄も減り、
　　労働者の生活も安定します。」

　「だが、それでは我々の取り分が減る！」
　「減るのではありません。正しくなるだけですわ。」

　彼女の声音は柔らかく、しかし一切の揺らぎがなかった。
　長い沈黙のあと、若い商人の一人が口を開く。
　「……確かに、今のままでは取引記録が不明瞭すぎます。
　　私の倉庫でも、同じ荷を二度納品したことがあります。
　　損をしているのは、むしろ我々かもしれません。」

　会議室に、ゆっくりと賛同の空気が流れ始めた。
　グレイはその様子を見て、満足げに小さくうなずく。
　レティシアの手腕は、もはや誰の目にも明らかだった。


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　会議が終わったあと。
　二人は庁舎の屋上に出た。
　春の風が吹き抜け、港の方角には小さな帆船が並ぶ。
　「……ふう。ようやく通りましたわね。」

　レティシアが小さく息をつく。
　グレイは隣で腕を組んだまま、短く言った。
　「君の勝利だ。」
　「いえ、閣下が後押ししてくださったから。」

　「いや、君の言葉に力があった。
　　私の命令では、人の心は動かない。」

　その言葉に、レティシアは少しだけ微笑む。
　「閣下も、言葉で人を動かしていらっしゃいますわ。」
　「どういう意味だ。」
　「“黙れ”と一言。それで全員、止まりますもの。」

　グレイが一瞬ぽかんとし、次の瞬間、珍しく吹き出した。
　「……確かに。」
　レティシアもつられて笑う。
　こうして二人が笑い合うのは、初めてだった。


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　その日の夜。
　庁舎に残ったレティシアは、一人で報告書をまとめていた。
　新制度の施行にあたり、各部署への指示書を作成している。

　“全員が理解できるよう、難しい言葉を使わないこと”
　――グレイの助言だ。

　彼女はその指示を忠実に守りながら、分かりやすい文に書き直していく。
　そこへ扉がノックされ、グレイが入ってきた。

　「まだ残っていたのか。」
　「あと少しで終わりますわ。」
　「……夜更かしは禁止のはずだ。」

　その言葉に、レティシアは手を止めて苦笑する。
　「ですが、締切が迫っていますの。」
　「なら、手伝おう。」

　そう言って彼は、隣の机に腰を下ろした。
　珍しいことだった。
　普段、部下に任せるような文書作業を、自ら進んで手伝うとは。

　「では、私は商業登録部分を。」
　「わかりました。私は鉱山労働者の項目をまとめます。」

　カリカリと、二本のペンが紙の上を走る。
　静かな部屋に、インクの香りが漂う。

　「……こうして並んで仕事をするのは、悪くないな。」
　グレイの呟きに、レティシアは少し顔を上げる。
　「閣下、今なんと？」
　「いや、独り言だ。」
　「そうですか。では、私も独り言を。」
　「……？」
　「閣下と一緒だと、仕事が捗りますわ。」

　グレイの手が止まった。
　次の瞬間、わずかにペン先が滑り、インクの点が紙に落ちた。
　「……」
　「まあ、失礼。私のせいですわね？」
　「……ああ、そうだな。」

　顔を逸らしながらも、耳の先がわずかに赤い。
　その様子を見て、レティシアはくすりと笑った。


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　夜半。
　二人が仕上げた指示書は十数枚。
　整然と並んだ文字は、まるで詩のように美しかった。

　レティシアが最後の一枚をまとめ、印章を押す。
　「……これで、明日から動けますわ。」
　「ご苦労だった。」
　「閣下も、夜更かしをなさいましたね。」
　「例外だ。」

　彼女はペンを置き、ふと窓の外を見た。
　月が淡く光り、港の方に灯りが点々と揺れている。
　「……この光を、失いたくありません。」
　「光？」
　「ええ。人々が安心して灯す灯りですわ。
　　税も労働も、すべてはその灯りを守るためのもの。
　　私は、それをこの手で守りたい。」

　グレイはその言葉を聞き、ゆっくりと頷く。
　「私もだ。
　　だが、私は不器用で……言葉にできない。」
　「なら、書類に書けばいいのですわ。
　　私がいつでも読みます。」

　「……君は、本当に変わった人だな。」
　「褒め言葉として受け取りますわ。」

　互いに微笑む。
　その瞬間、外の風がカーテンを揺らし、ランプの火が二人の影を寄せ合った。


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　翌朝。
　新制度の布告が領内に掲示されると、驚くほどの反応があった。
　農民たちは賃金の明確化を歓迎し、商人たちは取引記録の整理を喜んだ。
　庁舎前には、感謝の手紙が山のように積まれていく。

　「これほど早く成果が出るとは……。」
　グレイはその報告書を手に取り、静かに呟く。

　レティシアは隣で小さく微笑む。
　「数字が嘘をつかないのは、努力した人がいたからですわ。」
　「努力……か。」

　グレイは机の引き出しから、一枚の書類を取り出す。
　> 『辺境領再建計画書　補足第十二号』
　末尾に新しい追記があった。

　> 『本改革は、レティシア・アルヴェンの共同提案によるものと記す。
　> 　――グレイ・アルヴェン』

　「……これを公文に残すのですか？」
　「当然だ。君の功績を記さねば、未来が誤解する。」

　レティシアは胸の奥が熱くなるのを感じた。
　“未来が誤解する”――その言葉には、
　まるで彼女の存在を永遠に残そうとするような響きがあった。

　彼女は静かに答える。
　「ならば、私からも一言追記を。」

　ペンを取り、書類の余白に小さく記す。

　> 『共に働くことで、孤独を知り、そして癒えました。
　> 　――R.A.』

　グレイはその文を見つめ、短く呟いた。
　「……癒えたのは、私の方かもしれん。」

　その言葉は、書類には記されなかった。
　けれど、レティシアの心には、しっかりと刻まれた。


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