『白い結婚、黒い逆転。――辺境公爵は書類で愛を囁く』

3-2 王都の牢獄

第3章　陰謀と告白――王都からの追放命令

3-2　王都の牢獄

　王都の空は、思っていたよりも灰色だった。
　かつて「理想」と呼ばれたその街は、今や冷たい石の壁と鉄の門で覆われ、
　金と権力の臭いがあたり一面に漂っていた。

　馬車が王都門を通過すると、衛兵たちは一瞬、レティシアの顔を見て目を丸くした。
　「……オルディス侯のご息女では？」
　「違います。アルヴェン公爵夫人です。」

　その一言に、場の空気が張り詰める。
　彼女はかつてこの街の“未来の宰相令嬢”と呼ばれた女だ。
　だが今は、“辺境の女”として戻ってきた。


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　馬車を降りると、すぐに王宮の役人たちが近づいてきた。
　「王都財務監察局より来訪命令が出ています。こちらへ。」

　連れて行かれた先は、宮殿の奥――監査局の取調室。
　窓のない灰色の部屋に、机が一つ。
　その向かいに座っていたのは、彼女の兄、アルトリウス・オルディス。

　「よく来たな、レティシア。」
　「兄上……。これは、父の命令ですか？」
　「当然だ。お前は“家の名誉”を傷つけた。」

　アルトリウスの声は冷たく、感情がなかった。
　レティシアは机の上に分厚い書類を置く。

　「こちらが、辺境領の会計記録です。
　　全て正規の書式で作成されています。
　　虚偽の一点もありません。」

　アルトリウスは紙束を手に取り、ぱらぱらとめくる。
　やがて、一枚を引き抜き、机に叩きつけた。

　「虚偽ではない？　ならば、この収支報告をどう説明する！」
　指差されたのは、“王都への税送金額減少”の項目だった。
　「前年より三割減少している。
　　これは“国家への背信”だ。」

　「減少したのは、港湾の再投資を優先したためです。
　　長期的には税収を増やす効果があります。」

　「理屈などどうでもいい！」
　兄の声が鋭く響く。
　「父上は激怒している。お前の軽率な行動が、王家との関係を損ねた！」

　「軽率ではありません！」
　レティシアの声が震えた。
　「私は、民を救うためにやったのです！」

　沈黙。
　アルトリウスはゆっくりと椅子から立ち上がる。
　「……昔からそうだな。
　　お前は“正しさ”を振りかざして、人を動かせると思っている。」

　「兄上……。」
　「だが世の中は、正しさでは動かない。」
　彼は机の上の書類を一枚一枚重ね、静かに言った。
　「王都の現実は、理想など踏み潰す。
　　――父上を説得できると思うな。」


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　その日の夜、レティシアは王都の迎賓館に“軟禁”された。
　名目上は宿泊許可、実質的には監視下。
　窓の外には、王都の夜景が見える。
　かつては憧れた光。
　今は――牢獄のように見えた。

　机の上には、グレイから託された封筒。
　彼が「開けるな」と言った手紙。
　彼女はしばらく迷い、ついに封蝋を指でなぞった。

　赤い印章が割れ、静かに紙が広がる。

　> 『もしこの手紙を読んでいるということは、
　> 　君が危険の中にいるということだろう。
　> 　だから、これは“命令”ではなく“願い”として書く。
　> 　
　> 　君がどんな決断をしても、私は信じる。
　> 　だが、君が一人で苦しむことだけは、許さない。
　> 　
　> 　君の正しさは、誰よりも強い。
　> 　それを貫け。
　> 　
　> 　――グレイ・アルヴェン』

　文字が滲んで見えた。
　涙が、静かに頬を伝って落ちた。

　「……閣下……。」

　彼は命令でなく“願い”と言った。
　その一文に込められた優しさが、胸を締めつけた。


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　翌朝、扉がノックされた。
　「財務局長、アルトリウス・オルディス閣下がお呼びです。」
　護衛に囲まれ、彼女は再び監査局へと連行される。

　廊下を歩く途中、官吏たちの視線が突き刺さる。
　「宰相の娘が辺境の妻とはな……」
　「家を裏切った女だ」
　「政治に口を出すからこうなる」

　彼女は何も言い返さなかった。
　ただ、グレイの手紙の言葉を思い出していた。
　――“貫け”。


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　監査室の中央に、父・オルディス侯爵が座っていた。
　その威圧感は、昔と変わらない。
　「久しいな、レティシア。」
　「お久しゅうございます、父上。」

　「辺境の泥にまみれた娘が、王都を脅かすとは思わなかった。」
　「脅かすなど……ただ、民のために――」
　「民など知らん！」
　侯爵の拳が机を叩く音が響いた。
　「貴族は国を支える器だ。
　　器が自らの底を汚してどうする！」

　「……その“国”を支えているのは、民です！」
　レティシアは真っすぐ父を見た。
　「数字ではなく、汗を流す人々です！
　　私は、彼らの生活を守るために制度を作りました！」

　「それが背信だと言っているのだ！」
　侯爵は立ち上がり、冷酷に告げる。
　「お前は、アルヴェン公爵と共に国家反逆の容疑に問われる。」

　「……っ！」

　「ただし、情けをかけよう。
　　アルヴェン家との縁を断ち、辺境改革を放棄すれば、罪は免除される。」

　レティシアの心が凍る。
　「つまり……閣下を裏切れと？」
　「そうだ。」
　「父上、それは――」

　「選べ、レティシア。」
　侯爵の声は氷の刃のようだった。
　「家族か、あの男か。」


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　長い沈黙。
　レティシアはゆっくりと、机の上のペンを取った。
　震える指で紙を引き寄せ、さらさらと何かを書き始める。
　侯爵とアルトリウスが目を細めて見守る。

　やがて、彼女はペンを置き、紙を差し出した。
　「……これが、私の答えです。」

　父が受け取り、目を通す。
　そして、顔を真っ赤に染めた。

　> 『私はアルヴェン公爵夫人レティシア・アルヴェンとして、
　> 　この国に正義が残ることを信じ、
　> 　いかなる圧力にも屈しない。
　> 　――R.A.』

　「貴様……！」
　机の上のインク瓶が倒れ、黒いしぶきが飛ぶ。
　侯爵の怒号が響く中、レティシアは静かに頭を下げた。

　「父上。どうかお元気で。」

　そして、背を向けた。
　扉の外に出ると、護衛たちが慌てて追いすがる。
　だがアルトリウスが手を上げて制止した。

　「放っておけ。」

　父が振り向く。
　「何をしている、捕らえろ！」
　「いいのです、父上。」
　アルトリウスは静かに言った。
　「彼女はもう、私たちの“枠”では生きていない。」


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　夜。
　王都の石畳を歩くレティシアの足音だけが響く。
　迎賓館には戻らず、彼女はまっすぐ王城の外郭――記録庁舎へ向かった。

　そこには、古い法令や証拠文書が保管されている。
　グレイの言葉を思い出す。
　――「証拠で覆すまで。」

　彼女は灯りを持ち、静まり返った書庫に入る。
　無数の帳簿、埃をかぶった記録。
　その中から、一冊の分厚い書物を引き抜いた。

　『王都財務省　特別送金記録』
　――彼女が求めていたもの。

　ページをめくると、そこには見覚えのある印章が押されていた。
　「……父上の……？」

　記載された額は、国家会計から“行方不明”になった金。
　それは――王都貴族たちへの“裏送金”だった。

　「これが、真の虚偽……。」

　震える手で、その帳簿を抱きしめた。
　涙ではなく、怒りがこみ上げる。

　「閣下……必ず、真実を取り戻します。」

　王都の夜空に鐘の音が鳴り響く。
　その音は、まるで戦いの合図のように鳴り渡った。


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