婚約破棄された令嬢は、もう誰の答えも借りません

第9話 王太子が初めて覚えた焦り

第9話　王太子が初めて覚えた焦り

　王都の空気は、日に日に重くなっていた。

　以前は、多少の問題が起きても、どこかで自然と収まっていた。
　誰かが調整し、誰かが裏で動き、表に出る頃には「解決済み」になっている。

　だが今は違う。

　問題は問題のまま積み重なり、誰もがそれを抱えきれずにいた。

　王太子レオナルトは、自室の執務机に向かいながら、何度目か分からない舌打ちをした。

「……なぜ、こんなことになる」

　机の上には、財務局からの報告書、外交部からの抗議文、神殿からの説明要請。
　どれもが「早急な判断」を求めている。

　だが、どれを取っても、簡単には答えが出せない。

「殿下、次の会議の時間が……」

　補佐官の声に、レオナルトは苛立ちを隠さずに顔を上げた。

「分かっている。
　だが、何を話せというんだ」

　補佐官は口を閉ざす。

　以前なら、会議の前に要点が整理され、選択肢が用意されていた。
　殿下はそれを見て決断するだけでよかった。

　今は、それがない。

「……エリシアは」

　思わず漏れた名前に、補佐官の肩がわずかに揺れた。

「……既に、国を出ております」

　その言葉を聞いて、レオナルトは眉をひそめる。

「分かっている。
　だが……」

　言葉が続かない。

　彼の胸に、これまで感じたことのない感覚が広がっていた。

　焦り。

　それは、王太子として育てられてきた彼が、ほとんど経験したことのないものだった。

　決断すれば、周囲が動く。
　命じれば、誰かが整える。

　そうやって生きてきた。

　だからこそ、今の状況は理解しがたい。

　会議室では、重臣たちが既に集まっていた。

「財政の赤字は、これ以上先送りできません」

「外交交渉が凍結されたままでは、交易にも影響が出ます」

「聖女への疑念が広がっています。
　神殿としても説明が必要です」

　次々と投げかけられる言葉に、レオナルトは口を閉ざした。

　どれも重要だ。
　だが、同時に解決する方法が見えない。

「……順番に対処する」

　ようやく出た言葉は、あまりにも抽象的だった。

「具体的には、殿下」

　重臣の問いに、彼は答えられない。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、誰もが気づいていた。
　王太子が、迷っているという事実に。

　会議は、結論の出ないまま散会した。

　廊下を歩きながら、レオナルトは無意識のうちに、かつてよく通った回廊へ足を向けていた。

　エリシアが使っていた執務室の前。

　扉は閉ざされ、中には誰もいない。

　以前は、灯りが点き、夜遅くまで書類を確認する姿があった。
　今は、ただ静まり返っている。

「……なぜだ」

　彼は低く呟く。

　彼女は、確かに地味だった。
　目立つこともなく、前に出ることもない。

　だが――。

（なぜ、いなくなった途端に、すべてが回らなくなる）

　その答えが、薄く、しかし確実に浮かび始めていた。

　自室に戻ったレオナルトは、机に積まれた書類を一つずつ見直した。

　財務報告。
　外交文書。
　聖女関連の準備記録。

　そこには、共通点があった。

　最終確認の欄。
　小さな文字で記されていた名前。

「……エリシア」

　喉が、ひくりと鳴る。

　彼は初めて理解し始めていた。

　彼女は、何もしなかったのではない。
　すべてを、裏でやっていたのだと。

　その事実が、胸に重くのしかかる。

　同じ頃、私は隣国の迎賓館へ向かう準備をしていた。

　カイル・ノルディックとの会談を、明日に控えている。

　机の上には、私が整理した簡潔な資料。
　自分の実績と、王国で行ってきた改革案。

　今度は、誰かの名前の下に隠れる必要はない。

　私は、私として評価される。

　窓の外を見ながら、私は静かに思う。

　王太子は、今頃ようやく気づき始めているだろう。
　自分が、何を失ったのかを。

　だが、それはもう、私の責任ではない。

　焦りを覚えたとしても、
　後悔を抱いたとしても、
　失った時間は戻らない。

　王太子が初めて覚えた焦りは、
　やがて後悔へと変わっていく。

　そしてその頃には――
　私はもう、別の場所で、自分の人生を歩き始めている。