婚約破棄された令嬢は、もう誰の答えも借りません

第13話 静かに広がる評価という波紋

　隣国での仕事が、本格的に回り始めていた。

　迎賓館の一角に設けられた私の執務室には、以前よりも明らかに書類が増えている。
　商会の経営改善案、地方都市の税収報告、輸送網の見直しに関する試算。

　どれも、急を要するものばかりではない。
　だが、どれも放置すれば、いずれ問題になる案件だった。

　私は机に向かい、静かに書類を整理する。

（……不思議ですわね）

　王国では、こうした小さな歪みを見つけ、修正することは「地味な仕事」として軽視されていた。
　成果が派手でない以上、評価に値しないと。

　けれど、ここでは違う。

「エリシア様、こちらの件ですが」

　担当官が、遠慮がちに声をかけてくる。

「はい、今見ています」

　私は顔を上げ、にこやかに応じた。

　彼らの態度には、以前にはなかったものがある。
　敬意。
　それも、肩書きではなく、仕事そのものに対する。

　その日の午前中、私は地方都市の輸送網に関する打ち合わせに呼ばれていた。

　港湾都市から内陸部へ物資を運ぶ街道。
　老朽化した中継地点と、非効率な人員配置が問題になっている。

「修繕には、多額の予算が必要になります」

「すべてを一度に直すのは、現実的ではありません」

　担当者たちの意見は、どれも正しい。
　だが、どこかで話が止まっている。

　私は、資料に目を通しながら、静かに口を開いた。

「中継地点の機能を、すべて維持する必要はありません」

　室内が、しんと静まる。

「老朽化が激しい二か所は、統合しても問題ありませんわ。
　その代わり、残る地点の設備を重点的に整えます」

「……輸送距離が伸びますが」

「ええ。ですが、荷の積み替え回数が減ります。
　結果的に、時間も人手も削減できます」

　私は、簡単な図を描いて説明した。

　輸送は、点ではなく線で考えるべきだ。
　その考え方は、ここでも新鮮だったらしい。

「……なるほど」

　誰かが、思わずそう漏らす。

　その場で結論は出なかったが、議論は明らかに前へ進んだ。

　午後、カイルが執務室を訪れた。

「最近、あなたの名前が、各部署で話題になっています」

「そうですか」

　私は、驚いた様子を見せなかった。

「良い意味で、です。
　問題を大きくせず、早めに摘み取る、と」

　カイルは、少し困ったように笑う。

「実は、それが一番難しい」

「評価されにくい仕事でもあります」

「ええ。
　だからこそ、あなたの存在は貴重です」

　その言葉に、胸の奥が静かに熱を帯びる。

　王国では、一度も言われたことのない評価だった。

　同じ頃、王宮では、また一つ不穏な報告が上がっていた。

「地方都市で、物流の停滞が起きています」

「税収の見込みが下方修正されました」

　王太子レオナルトは、報告書を受け取りながら、表情を曇らせる。

「……またか」

　問題は、個別に見れば小さい。
　だが、重なれば、確実に国を圧迫する。

　以前なら、こうした兆候は、早い段階で修正されていた。
　誰かが、表に出る前に。

　彼の脳裏に、またしても浮かぶ名前があった。

「……エリシア」

　口に出した瞬間、その名が、ひどく遠いものに感じられた。

　その夜、私は迎賓館の庭を散歩していた。

　涼しい風が、木々を揺らす。
　足音だけが、静かな道に響く。

　ここでは、私はまだ正式な役職を持たない。
　それでも、仕事は確実に増え、評価も広がっている。

　それは、誇らしいというより、自然な感覚だった。

（……これで、いい）

　無理に目立たなくていい。
　無理に前へ出なくていい。

　必要な場所で、必要な仕事をする。
　その積み重ねが、静かに波紋のように広がっていく。

　王宮では、派手な奇跡が失われ、混乱が表に出始めている。
　けれど、ここでは違う。

　静かに、着実に、国が動いている。

　私は、夜空を見上げながら、確信した。

　評価とは、求めるものではない。
　正しい場所で、正しい仕事を続けていれば、
　自然と、後からついてくるものなのだと。

　その事実を、私は今、初めて実感していた。