婚約破棄された令嬢は、もう誰の答えも借りません

第20話 戻れない場所、戻らない理由

第20話　戻れない場所、戻らない理由

　朝の光が、迎賓館の回廊に細い影を落としていた。

　私は窓辺に立ち、遠くに見える港のクレーンを眺めている。
　規則正しく動くその姿は、ここ数日の交渉の成果を象徴しているようだった。

　混雑は緩和され、船の入出港は滞りなく進んでいる。
　数字は正直だ。
　そして、現場はそれ以上に正直だった。

　机に戻ると、昨日の会議の最終確認資料が整然と並んでいる。
　修正はほとんどない。
　合意内容は、すでに関係各所に共有され、動き始めていた。

（……仕事が、仕事として終わる）

　それが、ここでは当たり前だ。
　誰かの感情や立場に引きずられず、
　やるべきことをやり、終われば次へ進む。

　午前中、私は評議会の補足会合に出席した。

　議題は、王国との今後の情報共有の枠組み。
　定期的な連絡窓口の設置と、担当者の固定化。

「個人的な連絡は、公式ルートに統一します」

　私は、はっきりと告げた。

「過去の関係を持ち込めば、混乱を招きます。
　それは、双方にとって不利益です」

　反論は出なかった。
　むしろ、安堵の空気が流れる。

　曖昧な余地は、現場を疲弊させる。
　誰も、それを望んでいない。

　会合の終わり際、年配の評議員が、穏やかに言った。

「……あなたは、戻らないのですね」

　質問ではなく、確認だった。

　私は、一瞬だけ考え、静かに答えた。

「戻れない場所もあります。
　そして、戻らないと決めた場所も」

　評議員は、ゆっくりと頷いた。

「理由を、聞いても？」

「理由は、簡単です」

　私は、窓の外に視線を向ける。

「必要とされていた時に、そこにいた。
　それでも、切り捨てられた」

　声に、恨みはない。
　ただの事実だ。

「今は、必要とされる場所で、正当に働いています。
　それ以上の理由は、ありません」

　午後、庁舎に戻る途中で、使者が私を呼び止めた。

「王国から、正式な要請が届いております」

　差し出された封書には、以前とは違う紋章が押されている。
　個人宛ではない。
　隣国政府宛の、正式文書だ。

　私は、封を切り、中身に目を通した。

　内容は、協力要請。
　具体的な条件と、期限、そして――
　“可能であれば、直接協議を”。

　私は、書類を閉じた。

「回答は、通常通りの手続きを踏みます」

　それだけ告げ、書類を担当部署へ回す。

　特別扱いはしない。
　感情も、挟まない。

　夜、迎賓館に戻ると、カイルが待っていた。

「王国からの要請、聞きました」

「ええ」

「……心は、揺れませんか」

　私は、少しだけ考えた。

　揺れなかったと言えば、嘘になる。
　だが、それは未練ではない。

「揺れるのは、過去の記憶です」

　私は、正直に答える。

「けれど、決断は、現在の私がします」

　カイルは、安心したように息を吐いた。

「それでいい」

　その言葉が、胸に静かに落ちた。

　深夜、私は一人、書簡箱を整理していた。

　奥にしまわれていた、未開封の手紙。
　王宮の紋章。

　私は、それを取り出し、しばらく見つめる。

　読む必要はない。
　返す必要もない。

　その封筒は、過去から差し伸べられた手だ。
　だが、その手は、必要な時に私を掴まなかった。

　私は、静かに封筒を箱に戻した。

　戻れない場所がある。
　戻らない理由がある。

　それは、拒絶ではない。
　自分の人生を、自分で選ぶということだ。

　窓を開けると、夜風が入ってくる。

　港の灯りが、穏やかに揺れている。
　今日も、船は動き、人は働き、国は前へ進んでいる。

　私も同じだ。

　過去に戻るためではなく、
　未来へ進むために、ここにいる。

　その理由を、私はもう、誰にも説明する必要はなかった。