婚約破棄された私を拾ったのは、冷徹領主様でした。——不器用なのに過保護で、どうしてそんなに愛してくるんですか！？

第4話 辺境公爵の招待

第4話　辺境公爵の招待◆

　翌朝――。

　私は、フローレス家の馬車に揺られながら、昨日の出来事を反芻していた。

（アルト公爵様との“お話”。
　いったい何についてなのかしら……？）

　睡眠不足なのは言うまでもない。
　殿下の泥沼劇と、アルト公爵の言葉が頭から離れなかったのだ。

（興味がある、なんて……
　そんな直球で言われたことありませんわ……！）

　いつもなら冷静な私も、思わず顔を覆ってしまった。

「お嬢様、着きました」

　御者の声で我に返る。
　降り立った先は――王都郊外にある、アルト公爵の別邸だった。

　衛兵たちはきっちり整列し、私を見るなり敬礼する。

「フローレス嬢をお迎えしろ、と公爵様より命じられております」

（……すごい歓迎されてる？）

　少し緊張しながら応接室へ通されると――
　静寂の中、窓際にアルト公爵が立っていた。

「来てくれたか。待っていた」

「お、お待たせいたしました……」

　昨日よりも距離が近い。
　雰囲気が柔らかすぎて、緊張で膝が震える。

「まずは君の時間を奪ってしまったことを詫びよう。だが……どうしても話したいことがあった」

「……どのようなご用件でしょうか？」

　アルト公爵は、机に置いてあった一冊の書類を差し出してきた。

「これだ」

「これは……領地改革案？」

「君が書いたものだな？」

「っ！？」

　なんでバレてるんですの！？

　私は慌てて問いただした。

「どうして、これを……！」

「王都の資料庫に、匿名で提出されていた。
　“地方領地の再生案”としてな」

（あ、提出したのは私ですけれど……！匿名で出したのに！）

　アルト公爵は真剣な瞳で続ける。

「この内容は、地方の現状を熟知していなければ書けない。
　読み進めるほどに“書いた者の顔を見たい”と思わされた」

　私は息を呑んだ。

　まさか、自分が夜な夜な書いた計画が、この公爵の目に触れているなんて。

「フローレス嬢。
　君は――ただの令嬢ではない」

「…………」

「私が君に興味を持った理由は、昨日の婚約破棄だけではない。
　君の知識、判断力、そして……賢いのに驕らない姿勢だ」

　その目は、からかいや軽い好意ではない。
　ひどく真摯なものだった。

「そこで提案がある」

　アルト公爵は、まっすぐこちらを見て口を開いた。

「――私の隣に立つ気はないか？」

「…………っ！？」

　空気が止まった。

　その言葉は、求婚にも聞こえるし、政治的な申し出にも聞こえる。

「も、申し訳ございません、私……昨日婚約破棄されたばかりで……！」

「だからこそだ」

　アルト公爵は一歩近づく。
　思わず後ずさると、その距離をさらに詰めてくる。

「君には支えてくれる者が必要だ。
　私には、隣に並び立てるほどの才覚を持つ者が必要だ」

　私は胸を押さえた。

（こんなにストレートに言われるなんて……
　殿下との婚約期間は、なんだったの……？）

　すると、扉を叩く音がした。

「公爵様、報告がございます」

「入れ」

　部下が書状を持って入ってきた。

「王都にて……レオネル殿下が、国王陛下から叱責を受けたとのことです」

「ほう」

「また、殿下が“アリアーナ様は無実だった”と泣きながら供述したため……事態がより混乱しているとか」

　私は思わず頭を抱える。

（何やってるんですの殿下……！？）

　しかし、アルト公爵はわずかに笑った。

「君の選択は正しかったな」

「……え？」

「殿下では、到底君には釣り合わない」

　甘さと評価が同時に胸を打ち抜く。

「さて、アリアーナ嬢。
　――改めて返事を聞かせてくれるか？」

　その瞳は逃げ場を与えない。

（わ、私……どうすれば……！？）

　鼓動が早まり、声が出ない。

　婚約破棄の翌日に訪れた、まさかの転機。
　人生が、新しい方向へ静かに動き出していた。


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