婚約破棄された私を拾ったのは、冷徹領主様でした。——不器用なのに過保護で、どうしてそんなに愛してくるんですか！？

第10話 迫る正式訪問と、揺れる胸の内

第10話　迫る正式訪問と、揺れる胸の内

　ヴァレンシア邸の茶会から戻った私は、
　自室でひとりベッドに腰を下ろしていた。

（あれ……私……なんで、こんなに胸が苦しいの……？）

　思い返せば、
　公爵は一つ一つの所作が丁寧で、
　好みをさりげなく調べてくれたり、
　言葉の端々に“尊重”が宿っていた。

（あんなの……惚れますわよ……誰だって……）

　頬に触れてみると、まだ熱が残っている。

（わたし……アルト公爵様のこと……）

　そこまで考えた瞬間、
　胸の奥がぎゅうっと締めつけられた。

「……はぁ……どうしてこんなに……」

　恋、なのだろうか。
　まだ完全に認められないけれど――
　心が傾いているのは確かだった。


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◆◆◆

　その頃――フローレス邸・書斎

「旦那様！　王宮よりまた伝令が！」

　父は重い表情で書状を受け取り、開封した。

　やがて、信じられないという顔で呟く。

「……レオネル殿下、ついに“王太子候補から正式に除外”か……」

　執事が沈痛な声で説明を続ける。

「殿下は、度重なる虚偽証言と、
　アリアーナ様への強制的接触、
　王宮からの制止を無視した外出……
　罪状があまりにも多く……」

　父は深々とため息をついた。

「母后様の必死の嘆願にもかかわらず……
　議会が“庇いきれない”と判断したようだ」

「殿下の婚約破棄劇の影響が、ここまで……」

「自業自得、だが……哀れだな」

　父の言葉には、
　わずかに同情が含まれていた。


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◆◆◆

　夕刻、私は居間で父と向かい合った。

「アリアーナ。少し話をしよう」

「はい、お父様」

　父は紅茶を飲み、一呼吸置いて言った。

「ヴァレンシア公爵家より――正式な書状が届いた」

「……っ！」

　胸が一気に跳ねた。

「“近日中に正式訪問したく、
　ご家族にも立ち会っていただきたい”
　……だそうだ」

「そ、それって……！」

「求婚と断言はしていないが。
　内容から察するに……ほぼ間違いなく、そうだ」

　顔が一気に熱くなる。

「アリアーナ。
　本気で、ヴァレンシア公爵殿のことをどう思っている？」

「え……」

　言葉が詰まる。

　父は厳しくも優しい眼差しで続けた。

「殿下の件で傷ついたお前が、
　また無理をしないかと心配している。
　“誰かに選ばれた”からではなく、
　お前自身の意思で決めてほしい」

　その言葉が胸に染みて、
　目が熱くなった。

「わたし……公爵様のこと……」

　口に出すのが恥ずかしくて、
　視線を落とす。

「嫌いでは、ありませんわ……
　むしろ……その……
　とても優しくて……素敵な方だと思います」

　父は小さく笑った。

「……分かった。
　それなら、お前の未来を応援する」

「お父様……！」

「ではアリアーナ。
　正式訪問に備えて、フローレス家としても準備をしよう」

　胸が高鳴る。

（ついに本当に……未来が動き出すのね）


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◆◆◆

　その夜――フローレス邸に届いた一通の書状。

　差出人は、アルト・ヴァレンシア公爵。

> 『フローレス家へ
　正式訪問の日取りが整いました。
　三日後、正午に伺います。
　アリアーナ嬢へ。
　どうか、その日を恐れず待っていてください。
　　　　　　　　　　　　　アルト』



　三日後――

アルト公爵が、正式にアリアーナの家を訪れる。

それが意味するものは、
誰が見ても明らかだった。

（……公爵様に、会いたい）

　胸に手を当てながら、
　私は小さく呟いた。

（そして……私も答えを出さなくては）

　婚約破棄で失ったと思っていた未来が、
　今、まったく別の煌めきで形になりつつあった。