婚約破棄された私を拾ったのは、冷徹領主様でした。——不器用なのに過保護で、どうしてそんなに愛してくるんですか！？

第16話 溺愛のはじまりと、未来への招待

第16話　溺愛のはじまりと、未来への招待

　フローレス家とヴァレンシア公爵家が
　正式に婚約を結んだ翌日――。

　王都の空気は騒然としていた。

　なにせ、王家の崩壊寸前の騒動のあと、
　“公爵と元婚約令嬢の劇的な結びつき”
　という物語じみた話が広まったのだ。

「アリアーナ様！　本当におめでとうございます！」

「お嬢様、昨日の公爵様の……あの姿……
　わたくし、泣いてしまいましたわ……！」

「お嬢様の未来はもう安泰です！」

　侍女たちが朝から大騒ぎしている。

「ちょ、ちょっと皆さま……」
「わ、私……甘やかされすぎでは……？」

　しかし侍女は誇らしげだ。

「アリアーナ様は公爵様の婚約者ですもの！
　誇りと自信を持っていただきたいです！」

　……どうやら、私が思っている以上に
　周囲は喜んでくれているらしい。


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◆◆◆

◆その時、門前に黒い馬車が停まる

「アリアーナ嬢。
　……本日も、会いに来た」

（……え、今日も！？）

　昨日あれほどの大イベントがあったのに、
　もう来てしまうのはどうなのだろう。

「公爵様、こんなに頻繁に来られて……お忙しいのでは？」

「忙しいが……君を優先している」

　即答だった。

（ひえ……！）

　公爵はほんの少しだけ微笑み、
　私に手を差し出す。

「散歩に行けるか？
　正式婚約後の初日だ。
　君と過ごせる時間を……大切にしたい」

「……はい」

　胸がじわじわと熱くなる。


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◆◆◆

◆庭園のベンチにて

「昨日の……返事。
　まだ、胸が高鳴っている」

「わ、わたしもです……」

「アリアーナ。
　もし不安があれば、遠慮なく言ってくれ。
　君の心を守るのが私の役目だ」

（心が溶ける……！）

　公爵はゆっくりと言葉を続けた。

「……それと、近いうちに“ある場所”へ来てほしい」

「ある場所……？」

「ヴァレンシア領だ。
　君に、私の領地を見てほしい」

　胸が跳ねる。

「公爵様の……領地……？」

「そうだ。
　私の大切なものを、君に見せたい」

（待って……それ……
　完全に“未来の妻”として扱われてません？）

　耳まで赤くなる。

「もちろん、急がない。
　君の準備ができたらで構わない」

「……行きたいです。
　公爵様のお気持ちを……もっと知りたいので……」

　公爵は一瞬だけ息を呑んだようだった。

「……ありがとう。
　その言葉だけで十分だ」


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◆◆◆

◆王宮・離宮

　一方その頃。

「殿下、母后様よりお手紙が……」

「……要らない。
　私は……私は……アリアーナを……」

　離宮の部屋で、殿下は呟き続けていた。

　もはや王族として表舞台に立つことはない。

「母上……どうして……
　どうして……アリアーナは公爵になど……」

　誰も答えてはくれない。

　殿下の声だけが空しく響く。

（……殿下は、もう完全に終わり……）


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◆◆◆

◆フローレス邸に戻って

　屋敷に戻ると、執事が深刻な表情で近づいてきた。

「お嬢様、少々……気になる報せが」

「気になる……？」

「婚約発表と同時に、
　“公爵家を妬む一部の勢力”が
　動き出しているようでして……」

「……！」

「もちろん公爵家は強固ですが、
　姫様――アリアーナ様にも万全の警備を」

（……婚約したことで、わたし側にも“敵”が……？）

　公爵の領地訪問はとても嬉しい。

　でも、それと同時に、
　ただ甘いだけの未来ではないのだと気づく。

「アリアーナ」

　公爵が静かに私へ歩み寄る。

「今後は、君の周囲の警備を増やす。
　……必ず守る。
　どんな影が忍び寄ろうとも」

「……公爵様……」

　胸が温かく、不安もすぐに溶けていく。

　この人がそばにいるのなら――

（わたしは、きっと乗り越えられる）


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