『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第5話「伯爵家からの突然の提案」

「お嬢様、お目通りの準備が整いました」

　ミーナの声に、リオネッタはゆっくりと立ち上がった。

　応接間へ向かう足取りは優雅そのものだったが、内心は、いつになく落ち着かない。

（アイザック伯爵家のご令息が、直々に？　しかも私に“話がある”って……一体なに？）

　まさか「新しいお見合い」などという悪夢ではないことを祈りながら、リオネッタは扉を開いた。

　そこにいたのは――。

　落ち着いた栗色の髪に、穏やかだが芯の強さを感じさせる瞳をした青年だった。

「初めまして。アイザック伯爵家の長男、クリストファー・アイザックです」

「エルバーナ公爵令嬢、リオネッタ・フィオレと申します。ご丁寧にありがとうございます」

　完璧な貴族式の挨拶を交わしたその瞬間、クリストファー――クリスは苦笑を浮かべて言った。

「そんなに肩肘張らなくて結構です。今日は……“求婚”に来たわけではないので」

「……え？」

　その言葉に、リオネッタの目が見開かれる。

（えっ、“ではない”？　ってことは……何？）

　クリスは真っすぐにリオネッタを見つめた。

「公爵令嬢が王太子に婚約破棄される――それは政治的にも大きな出来事です。私どもの伯爵家としても、無視できない動きでした」

「……左様でございますか」

　声は自然に出たが、内心では（面倒くさい話になりませんように）と祈っていた。

　しかし。

「あなたのご様子を拝見して、私は決めました。もし、あなたが望まれるのなら――」

　彼はスッと懐から一枚の文書を差し出した。

「“白い結婚契約”を、私たちの間で結びませんか？」

　リオネッタは、思わず手にしていた扇子を落としそうになった。

「し、白い結婚……ですって？」

「はい。婚姻関係にはなりますが、恋愛も干渉も不要。お互いの自由を保証し、必要があればいつでも解消可能な、完全契約型の関係です」

（えっ、それ……理想の生活では……！？）

　驚きと同時に、脳内で花が咲いた。

　誰にも干渉されず、束縛もなく、義務も最低限……！
　そんな契約、あっていいの！？ というレベルの提案だった。

　だが、理性が冷静さを取り戻し始める。

「なぜ、私に？ 王太子に“捨てられた女”に、あなたが関わる理由は……？」

　クリスはその問いに、穏やかに、そして明快に答えた。

「あなたは、捨てられたのではなく、“呪縛から解き放たれた”ように私には見えました。あの方の隣にいるあなたは、まるで仮面を被っているようだった」

「……」

「でもいま、ここでのあなたは――きっと、本当の顔をしている」

　リオネッタは言葉を失った。
　誰も気づかなかった、自分の“素顔”を、初対面のこの青年は見抜いていたのだ。

「もちろん、今すぐ決断を求めるつもりはありません。ただ……もしあなたが、自由を望むのなら。私たちの伯爵家は、あなたの味方になります」

　彼の瞳は、まっすぐだった。
　打算も下心も感じない、真摯な申し出。

　リオネッタはそっと息を吐く。

「……そんな契約、夢みたいですわ」

「夢でも幻でもありません。これは、あなたの人生の“選択肢”です」

　そう言って立ち上がるクリスに、リオネッタは小さく笑った。

「わかりました。……考えさせてください」

「ええ。お待ちしています、リオネッタ様」

　そして、青年は静かに去っていった。

　扉が閉まったあと――。

「…………これ、絶対に逃しちゃダメなやつじゃない？」

　ぽつりとこぼしたその言葉に、ミーナがうんうんとうなずいていた。