婚約破棄された令嬢ですが、判断を急がない領地改革を始めました

鷹　綾

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第5話　冷酷公爵の視線

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第5話　冷酷公爵の視線

　ノルト公爵領へ向かう街道は、王都から離れるにつれ、次第に人の気配が薄れていった。
　馬車の揺れは一定で、車輪が地面を踏みしめる音だけが、静かに耳へ届く。

　私は膝の上で書類を広げていた。
　王宮を出る際、無意識のうちに持ち出していたものだ。財務や行政に関する覚書――もはや私の役目ではないはずのもの。

「……つい、癖で」

　苦笑し、書類を閉じる。
　けれど、文字を追うことで心が落ち着くのも事実だった。

　馬車が大きく揺れ、速度を落とす。
　外から、低い声が聞こえた。

「ここで少しお待ちください」

　御者の声に応じ、私は窓から外を窺う。
　街道の先に、騎士たちの一団が道を塞ぐように立っていた。

　――検問？

　そう思った瞬間、胸の奥に、あの感覚が蘇る。
　王都を発った朝、確かに感じた“値踏みの視線”。

　馬車の扉が開き、騎士が一礼した。

「ノルト公爵令嬢エミリア・ノルト様でいらっしゃいますね」

「……そうですが」

　名を告げると、騎士は一歩下がり、後方へ視線を送る。

　次の瞬間、空気が変わった。

　騎士たちの列の中央から、一人の男が前へ出てくる。
　背は高く、無駄のない立ち姿。黒を基調とした外套が、彼の存在感をさらに際立たせていた。

　顔立ちは整っている。
　けれど、温度を感じさせない眼差しが、すべてを支配していた。

「……」

　言葉もなく、彼は私を見ている。

　それだけで、理解した。

　この人物こそが――
　先ほどから、私を見定めていた視線の主。

「失礼」

　男は短くそう言い、名乗った。

「ノアール・シュヴァルツリッター。シュヴァルツリッター公爵だ」

　その名に、息を呑む。

　――冷酷無慈悲の公爵。
　王国随一の権力を持ち、王家でさえ容易に口出しできない存在。

　なぜ、その人物が、私の前に？

「お初にお目にかかります。エミリア・ノルトです」

　私は慌てることなく、一礼した。
　形式として、完璧な挨拶。

　ノアール公爵は、ほんの一瞬だけ、眉を動かした。

「王宮を去ったと聞いた」

「……はい」

「理由は？」

　唐突な問いだった。
　けれど、その口調には、詮索の色がない。ただの事実確認。

「婚約破棄を受けました」

「そうか」

　それだけだった。
　同情も、嘲笑もない。

　沈黙が落ちる。
　周囲の騎士たちは、息を殺している。

「君の荷物は、それだけか」

　ノアール公爵は、馬車の後方へ一瞥を向けた。

「はい。必要なものだけです」

「……合理的だな」

　それは、評価だった。

　彼は一歩、距離を詰める。
　圧迫感はあるはずなのに、不思議と怖さは感じなかった。

「単刀直入に言おう」

　低い声が、静かに響く。

「私は、君に興味がある」

　周囲が、わずかにざわつく。
　私自身も、さすがに驚きを隠せなかった。

「理由を、お聞かせ願えますか」

「君が作成した財務再建案を見た」

　その言葉に、心臓が一瞬、強く打った。

「王宮の保管庫に残っていた書類だ。形式は粗いが……内容は、的確すぎる」

　――あれを。

　あの、誰にも評価されなかった書類を。

「君は、数字の裏にある“人の動き”を見ている。これは、才能だ」

　淡々とした口調。
　だが、その一言一言は、これまで誰からも与えられなかった評価だった。

「王宮は、君を手放した」

　ノアール公爵の視線が、鋭くなる。

「それが、どれほどの損失か……彼らは、まだ理解していない」

　私は、言葉を選んだ。

「……過分なお言葉です」

「謙遜はいらない」

　即座に切り捨てられる。

「私は、有能な人間を正当に評価する。それだけだ」

　そして、次の言葉が、静かに投げかけられた。

「我が領へ来ないか」

　――誘い。

　あまりにも突然で、あまりにも大きなもの。

「立場は？」

「補佐だ。まずは」

　彼は、迷いなく続ける。

「拒否する理由があるなら、聞こう」

　私は、しばらく沈黙した。
　頭の中で、無数の思考が交錯する。

　危険ではないか。
　利用されるのではないか。
　それでも――。

　彼の言葉には、一切の下心が感じられなかった。
　あるのは、ただの“評価”。

「……一つ、条件があります」

「言え」

「私は、誰かの飾りになるつもりはありません」

　視線を逸らさず、告げる。

「成果で判断される立場であること。それが条件です」

　ノアール公爵は、ほんのわずかに口角を上げた。

「望むところだ」

　それは、笑みと呼ぶにはあまりにも微かなもの。
　けれど――確かに。

「では、決まりだな」

　彼は背を向け、騎士たちに合図を送った。

「エミリア・ノルト。今日から君は、私の領へ来る」

　その言葉が、静かに胸へ落ちる。

　――冷酷公爵。

　けれど、この男は、少なくとも私を
　“不要な女”とは呼ばなかった。

　馬車が再び動き出す。
　行き先は、ノルト公爵領ではない。

　シュヴァルツリッター公爵領。

　私の人生は、今この瞬間、
　確かに新しい局面へ踏み出していた。

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