『婚約破棄されたので、元婚約者の「理想の聖女」を育ててみた結果』

第17話 聖女は前を向き、王太子は立ち止まりました

第17話　聖女は前を向き、王太子は立ち止まりました

　朝霧が、離宮の庭を淡く包んでいた。

　ミリエラは、いつものように早起きして、温室の戸を開ける。
　土の匂いと、かすかな花の香り。
　それだけで、胸の奥が静かに満たされていく。

「……今日は、これで大丈夫ですね」

　彼女は小さく頷き、帳面に短くメモを取った。
　活動量、睡眠時間、気分。
　“管理”ではなく、“記録”。

　それは、彼女自身が自分を把握するためのものだった。

　　　　◇

　同じ頃、王宮の一室では、王太子エドワルド殿下が窓辺に立っていた。

　外は、いつもと変わらない朝。
　文官が行き交い、鐘が鳴り、政務は滞りなく進んでいる。

　――自分がいなくても。

「……不思議なものだな」

　彼は、誰に聞かせるでもなく呟いた。

　何かが壊れたわけではない。
　追放も、断罪も、屈辱的な裁きもない。

　それなのに。

「……私は、
　何をしてきたんだ？」

　答えは出ない。

　　　　◇

　午前中、私はミリエラと共に、地方から来た代表者たちと面会していた。

　形式ばった儀礼は省き、円卓を囲む。

「……聖女様が、笑っていらっしゃるだけで、
　今年は冬が越せそうな気がします」

　年配の男が、照れたように言う。

「奇跡は、起きていませんよ」

　ミリエラは、穏やかに返した。

「でも、
　“何も起きない”のが、一番の奇跡かもしれません」

　その場に、柔らかな笑いが広がる。

　私は、その様子を静かに見ていた。

（……もう、補佐はいらないかもしれない）

　そう思った瞬間、
　胸の奥が少しだけ、温かくなった。

　　　　◇

　午後、王宮の回廊。

　エドワルド殿下は、足を止めた。

　向こうから来たのは、若い文官。
　かつて、彼の一言一言に緊張していた男だ。

「……殿下」

　文官は一礼し、それ以上、何も言わずに通り過ぎた。

　呼び止めない。
　意見も求めない。

　それが、今の距離だった。

「……立ち止まっているのは、
　私だけか」

　殿下は、ようやく理解し始めていた。

　世界は、前に進む。
　誰かを置いて。

　　　　◇

　夕方、離宮。

　ミリエラは、日誌を閉じ、私に言った。

「……リュシア様」

「はい」

「私、
　“聖女であり続けること”より、
　“生き続けること”を選びたいです」

　その言葉は、静かだったが、揺るぎなかった。

「それで、いいです」

　私は、迷わず答える。

「それができるなら、
　あなたはもう、誰にも奪われません」

　ミリエラは、ほっとしたように微笑んだ。

　　　　◇

　夜。

　王太子エドワルド殿下は、机に置かれた古い書簡を手に取っていた。

　――かつて、リュシアがまとめた報告書。

　数字ではなく、言葉で綴られた、注意書き。

『聖女は、成果ではなく人です』
『急がせるほど、力は遠ざかります』

　彼は、初めて、最後までそれを読んだ。

「……遅すぎた、か」

　そう呟いた声は、
　夜の静けさに溶けていった。

　　　　◇

　離宮の灯りは、今日も穏やかだ。

　ミリエラは、窓を閉める前に、空を見上げた。

　星は、変わらずそこにある。
　誰に選ばれなくても。

　そして私は、確信する。

　前を向いた者だけが、
　次の物語へ進める。

　王太子が立ち止まっている間に――
　この物語は、すでに次の章へ足を踏み出していた。