『婚約破棄されたので、元婚約者の「理想の聖女」を育ててみた結果』

第34話 境界線は、こちらで引く

第34話　境界線は、こちらで引く

　離宮の朝は、最近とても穏やかだ。

　鳥の声が遠くで混じり、
　回廊を抜ける風が、カーテンを静かに揺らす。

　ミリエラは窓辺で湯気の立つ茶を手にしながら、
　その穏やかさを壊さないように、一日の始まりを受け取っていた。

　――けれど。

　穏やかさは、いつも外から壊される。

　　　　◇

「面会の申し込み、ですか？」

　侍女の声は慎重だった。

「はい。
　“旧聖女庁関係者”を名乗っています」

　その言葉を聞いた瞬間、
　ミリエラは、わずかに指先を止めた。

　懐かしさではない。
　怒りでもない。

　――警戒、だ。

「人数は？」

「二名です。
　正式な要請ではありませんが……
　“話がある”と」

　ミリエラは、少し考えた。

　　　　◇

　かつてなら、
　彼女は迷っていただろう。

　断っていいのか。
　聞く義務があるのではないか。
　“聖女”として、応じるべきではないか。

　だが今は違う。

「……お通しください」

　ただし、と言葉を添える。

「この離宮の客として。
　それ以上でも以下でもありません」

　侍女は一瞬驚いたが、
　すぐに深く頷いた。

　　　　◇

　応接間に現れたのは、
　かつて見覚えのある顔だった。

　老いた司祭と、
　その補佐をしていた男。

「お久しぶりです、ミリエラ様」

　かつての呼び方。

　ミリエラは、微笑みもせず、
　静かに口を開いた。

「今は、
　その呼び方は必要ありません」

　空気が、ぴしりと張る。

　　　　◇

「……失礼しました」

　司祭は咳払いをし、
　姿勢を正した。

「本日は、
　“お願い”があって参りました」

　ミリエラは、すぐには返事をしなかった。

　代わりに、問いを返す。

「それは、
　“聖女”にですか？」

　沈黙。

「……いえ」

　司祭は、苦しそうに言った。

「あなた個人に、です」

　　　　◇

　内容は、予想通りだった。

　人手不足。
　信仰の低下。
　象徴の不在。

「戻っていただければ、
　形だけでも構わないのです」

　その言葉に、
　ミリエラの目が、わずかに細くなる。

「……形、ですか」

「ええ。
　人は、象徴を必要とします」

　　　　◇

　ミリエラは、ゆっくりと息を吐いた。

「必要なのは、
　“象徴”ではありません」

　声は、静かだ。

「依存です」

　二人は、言葉を失った。

　　　　◇

「私は、
　戻らないと決めています」

　はっきりとした声。

「そして、
　それは交渉事項ではありません」

　司祭が、焦ったように言う。

「ですが……
　あなたが拒めば、
　混乱が――」

「それは、
　私の責任ではありません」

　その一言は、
　冷たくもなく、
　突き放すものでもなかった。

　ただ、明確だった。

　　　　◇

「境界線は、
　こちらで引きます」

　ミリエラは、視線をまっすぐ向ける。

「越えようとしないでください」

　それは、
　怒りではない。

　自分を守るための、
　当たり前の宣言だった。

　　　　◇

　二人は、何も言えず、
　やがて席を立った。

　扉が閉じたあと、
　応接間には、静寂が戻る。

　　　　◇

「……お疲れではありませんか？」

　侍女が、心配そうに尋ねる。

　ミリエラは、少し驚き、
　それから首を振った。

「いいえ」

　そして、微笑む。

「むしろ、
　楽になりました」

　　　　◇

　夕方、庭に出た彼女は、
　花の手入れをしながら思う。

　優しさと、
　従順さは、違う。

　受け入れることと、
　許すことも、違う。

　そして――
　境界線を引くことは、
　冷酷さではない。

　　　　◇

　ミリエラは、
　今日、はっきりと線を引いた。

　もう、
　誰かの期待の中へ、
　引き戻されないように。

　その線の内側で、
　彼女は、穏やかに息をする。

　それが、
　今の彼女の生き方だった。