『婚約破棄されたので、元婚約者の「理想の聖女」を育ててみた結果』

第38話 期待の外側で

第38話　期待の外側で

　夜明け前の村は、ひどく静かだった。

　遠くで咳き込む音。
　薪がはぜる小さな音。
　眠れぬまま朝を待つ人々の気配が、薄い霧のように漂っている。

　ミリエラは、簡素な宿舎の窓を開け、外の空気を吸い込んだ。

　冷たい。
　けれど、澄んでいる。

　　　　◇

「……聖女さま、ですよね？」

　背後から、ためらう声がした。

　振り返ると、十代半ばほどの少女が立っている。
　昨夜、母親を看病していた子だ。

　ミリエラは、すぐに答えなかった。

　少しだけ、時間を置いてから――
　首を横に振る。

「違います」

　少女は、目を見開いた。

　　　　◇

「でも……
　昨日から、皆、落ち着いてきて……」

「医師の方々のおかげです」

　ミリエラは、きっぱりと言う。

「私は、
　水を運んだだけですよ」

　少女は、納得できない顔をしたまま、
　それでも黙り込んだ。

　　　　◇

　午前中、医師団の診察は続いた。

　病は、時間と衛生の問題が大きいと分かり、
　隔離と消毒の指示が出される。

　奇跡は、不要だった。
　必要なのは、手間と忍耐。

　ミリエラは、
　患者の名と症状を記録し、
　家族の話を聞き、
　医師の指示を伝えて回った。

　　　　◇

　昼頃。

　広場の片隅で、
　数人の村人が集まり、
　小声で話しているのが聞こえた。

「……祈らないのか？」

「聖女なら、
　もっと、こう……」

　期待。
　失望。
　戸惑い。

　それらは、
　かつて何度も向けられた視線だった。

　　　　◇

　ミリエラは、足を止めた。

　だが、
　振り返らない。

　説明もしない。
　弁解もしない。

　　　　◇

　夕方、
　一人の老人が声をかけてきた。

「……あんたは、
　不思議な人だな」

　ミリエラは、首をかしげる。

「そうですか？」

「聖女みたいで、
　聖女じゃない」

　老人は、しわだらけの顔で笑った。

　　　　◇

「……期待を、
　置いていく人だ」

　その言葉に、
　ミリエラは、少しだけ目を見開いた。

　　　　◇

「置いていく……ですか」

「そうだ。
　背負わない。
　持って帰らない」

　老人は、空を見上げる。

「だがな、
　それで助かる人間も、いる」

　　　　◇

　その夜。

　容体が悪化していた患者が、
　峠を越えた。

　医師が安堵の息をつき、
　家族が泣いて礼を言う。

　視線が、
　一瞬、ミリエラに集まる。

　　　　◇

　彼女は、
　ゆっくりと一歩下がった。

「……医師に、
　お礼を」

　それだけ告げる。

　　　　◇

　部屋に戻り、
　灯りを落とす。

　胸の奥に、
　わずかな痛みがあった。

　期待の外側に立つということは、
　感謝の輪からも、
　一歩外れるということ。

　　　　◇

　それでも。

　その痛みは、
　彼女を縛らなかった。

　　　　◇

　“聖女なら、こうすべき”
　“象徴なら、応えるべき”

　その言葉の外に立ち、
　それでも、人の役に立つ。

　　　　◇

　ミリエラは、
　静かに布団に身を沈める。

「……これで、いい」

　誰かの声ではない。
　自分の声だ。

　　　　◇

　期待の外側には、
　孤独もある。

　だが同時に、
　誰にも奪われない距離がある。

　ミリエラは、
　その距離を抱えたまま、
　ゆっくりと目を閉じた。

　村の夜は、
　昨日より、
　ほんの少しだけ、
　静かだった。