『婚約破棄されたので、元婚約者の「理想の聖女」を育ててみた結果』

第39話 帰る場所を選ぶ

第39話　帰る場所を選ぶ

　朝の村に、久しぶりに笑い声が戻り始めていた。

　完全な回復ではない。
　まだ隔離も続き、油断はできない。
　それでも、空気は確かに変わっている。

　ミリエラは、医師団の一人と並んで、
　最後の記録を確認していた。

　　　　◇

「……これで、
　こちらでできることは、ほぼ終わりです」

　医師の言葉に、
　ミリエラは小さく頷く。

「はい。
　あとは、経過観察ですね」

　その声に、
　達成感はなかった。
　安堵も、控えめだった。

　　　　◇

　帰り支度をしていると、
　村の人々が、少しずつ集まってくる。

　果物を差し出す者。
　手を合わせる者。
　言葉を探して、立ち尽くす者。

　　　　◇

「……ありがとうございました」

　誰かが、そう言った。

　続けて、
　別の声が重なる。

「助かりました」

　ミリエラは、
　胸の奥で何かが動くのを感じながらも、
　深く頭を下げた。

「皆さん自身の力です」

　それ以上は、言わない。

　　　　◇

　馬車に乗り込む直前、
　あの少女が、駆け寄ってきた。

「……行っちゃうんですか」

「ええ」

　ミリエラは、目線を合わせる。

　　　　◇

「また……
　聖女さま、来てくれますか？」

　その問いに、
　一瞬だけ、時間が止まった。

　　　　◇

　ミリエラは、
　静かに、しかしはっきりと答える。

「私は、
　聖女ではありません」

　少女の肩が、少し落ちる。

　　　　◇

「でも」

　ミリエラは、続けた。

「もし、
　私にできることがあって、
　それを“私自身がやりたい”と思えたら……」

　微笑みながら。

「その時は、
　ミリエラとして、来ます」

　　　　◇

　少女は、しばらく考え、
　やがて、力強く頷いた。

「……それなら、いいです」

　　　　◇

　馬車が、ゆっくりと動き出す。

　村の風景が、
　少しずつ後ろへ流れていく。

　　　　◇

　道中、
　ミリエラは窓の外を見ながら思う。

　“戻らない”と決めた場所がある。
　“行かない”と引いた線もある。

　それでも――
　行って、帰ってくる場所は、
　自分で選べる。

　　　　◇

　誰かに呼ばれたからではない。
　期待されたからでもない。

　自分の意思で、
　足を運び、
　自分の意思で、
　帰る。

　　　　◇

　それは、
　縛られない関係。

　それは、
　奪われない生き方。

　　　　◇

　夕方、離宮の屋根が見えた。

　見慣れた庭。
　変わらない回廊。

　馬車が止まると、
　ミリエラは、深く息を吸い込む。

　　　　◇

「……帰ってきました」

　それは、
　報告ではない。

　自分自身への、
　小さな確認だった。

　　　　◇

　彼女は知っている。

　ここが、
　“選ばれて戻る場所”ではなく、
　“自分で帰る場所”であることを。

　　　　◇

　ミリエラは、
　ゆっくりと一歩を踏み出す。

　過去に戻らず、
　役割に縛られず、
　それでも人と関わる――

　その距離を、
　これからも、自分で選びながら。

　彼女は、
　静かな帰路の終わりに、
　確かな居場所を見つめていた。