婚約破棄された有能令嬢ですが、もう誰の役にも立ちません 〜静かな引退と、無口公爵の見守り溺愛〜にも立ちません

第4話 境界線で倒れる

第4話　境界線で倒れる

　夜明け前の街道は、ひどく冷え込んでいた。

　馬車の揺れに身を預けながら、アデリーナ・フォン・グラーフは、胸の奥に広がる鈍い痛みをやり過ごそうとしていた。
　指先が冷たい。視界が、わずかに滲む。

　――無理を、しすぎたのかもしれない。

　そう思ったときには、すでに遅かった。

「……っ」

　小さく息を吸おうとしても、うまく入ってこない。
　視界が傾き、意識が遠のいていく。

「お嬢様！？」

　御者の驚いた声が聞こえたのを最後に、アデリーナの意識は闇に沈んだ。



　次に目を覚ましたとき、天井が見えた。

　見慣れない木組み。
　柔らかな布の感触。
　どこか薬草の匂いが漂っている。

「……ここは……？」

　声に出したつもりが、ほとんど音にならなかった。

「お目覚めですか」

　低く、落ち着いた声が応じる。

　視線を向けると、部屋の端に一人の男が立っていた。
　背は高く、体格はがっしりとしている。軍服を思わせる簡素な装い。
　飾り気はなく、表情も乏しい。

　だが、不思議と威圧感はなかった。

「……どなた、でしょうか」

「名乗るほどの者ではありません。
　この屋敷の者です」

　淡々とした口調だった。
　余計なことは言わない。だが、必要なことだけは、きちんと伝える。

「街道沿いで倒れていたあなたを、巡回中の兵が発見しました。
　ここは、クレイン公爵領です」

　その言葉に、アデリーナはかすかに目を見開いた。

　――クレイン公爵領。

　王都から遠く離れた、国境に近い辺境。
　治安維持と防衛を一手に担う、武官の家。

　そして、その当主の名を、彼女は知っていた。

「……では、ここは……」

「ええ。
　我が主、バルトロメウス・フォン・クレイン公爵の屋敷です」

　その名を聞いても、胸がざわつくことはなかった。
　むしろ、妙な安堵感があった。

　王都でも、社交界でもない。
　政治の中心から離れた場所。

　今の自分には、それがありがたかった。



　数時間後。

　体調が少し落ち着いた頃、改めて一人の男が部屋を訪れた。
　先ほどの兵とは違う。
　しかし、同じく無駄のない立ち振る舞い。

　その男こそが、バルトロメウス・フォン・クレイン公爵だった。

　年は三十前後。
　鋭さを感じさせる眼差し。
　口数は少なく、感情が読みにくい。

「……具合は」

　短い問いかけ。

「はい。
　ご迷惑をおかけいたしました」

　アデリーナは、ベッドの上で体を起こし、丁寧に頭を下げた。

「道中で倒れたと聞いた。
　無理をしていたのだろう」

　責めるでも、憐れむでもない。
　ただ、事実を確認するような口調だった。

「……はい」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　沈黙が流れる。
　だが、不思議と居心地は悪くない。

「行き先は」

「……決めておりませんでした」

　正直に答えた。

　追放同然で王都を離れ、実家にも居場所はない。
　目的地を決める余裕など、なかった。

　バルトロメウスは、少しだけ考える素振りを見せた。

「回復するまで、ここに滞在するといい」

「……よろしいのですか？」

「放っておく理由がない」

　それだけだった。

　見返りを求める様子もない。
　恩を着せる気配もない。

　アデリーナは、深く息を吸った。

「ありがとうございます」


　数日が過ぎた。

　体調は徐々に回復していったが、アデリーナは、屋敷の中で“客人”として扱われ続けた。
　誰も、彼女の身の上を詮索しない。
　王太子との婚約破棄についても、口にする者はいなかった。

　その距離感が、心地よかった。

　ある日、廊下を歩いていると、執務室から低い声が聞こえてきた。

「……補給が遅れている？」

「はい。
　輸送計画に無駄が多く、効率が悪く……」

　思わず、足を止める。

　耳に入ってきた言葉は、聞き覚えのある問題だった。
　王宮で、何度も扱ってきた内容。

　アデリーナは、躊躇した。

　――私は、ただの滞在者だ。
　口出しする立場ではない。

　それでも。

「……失礼いたします」

　気がつけば、執務室の扉を叩いていた。

　中にいたのは、バルトロメウスと、数名の側近。

「何か？」

　短い問い。

「……聞くつもりはありませんでしたが、
　もし差し支えなければ、一つだけ」

　アデリーナは、静かに言葉を選んだ。

「輸送計画、経路が固定されすぎています。
　季節と地形を考慮すれば、分散させた方が――」

　言い終える前に、側近の一人が驚いたように目を見開いた。

「……それは、こちらでも検討していましたが……」

　バルトロメウスは、何も言わず、アデリーナを見つめていた。

　責めるでも、遮るでもない。

「続けて」

　短い一言。

　それが、彼の答えだった。

　アデリーナは、ゆっくりと頷いた。

　――この場所なら。

　――この人の下なら。

　まだ、自分の力は、無駄にならないかもしれない。

　境界線で倒れた令嬢は、
　知らぬ間に、新しい世界の扉の前に立っていた。

　それは、静かで、確かな始まりだった。