姉の婚約者を奪った義妹は、偽金まみれの恋と一緒に断罪されました

1話 姉の婚約者を選んだ妹

1話　姉の婚約者を選んだ妹

春の陽射しが差し込む公爵家の応接間で、ルヴェリア・アストラーデは静かに紅茶のカップを置いた。

目の前には義妹のオルフィナ。その隣には、ルヴェリアの婚約者であったはずのゼルカイン・ヴォルゼック伯爵令息が座っている。

二人の距離は近かった。

それだけで、今日ここに呼ばれた理由はおおよそ察せられた。

だが、察していることと、実際に聞かされることは違う。

言葉になった瞬間、人はようやく痛みを現実として受け取るのだ。

「お姉様、そんなに怖い顔をなさらないでくださいませ」

先に口を開いたのはオルフィナだった。

花のように愛らしい笑みを浮かべている。だがその瞳の奥には、隠しきれない勝ち誇った色があった。

「怖い顔をしているつもりはないわ」

ルヴェリアが答えると、オルフィナは肩をすくめる。

「でも、少し驚かれておりますでしょう？　私、ゼルカイン様に求婚していただいたのです」

応接間の空気が静まり返った。

侍女たちが息を呑む気配がしたが、誰も声を立てなかった。公爵家の応接間で、主人の娘が婚約者を奪われるなど、悪趣味な芝居にもほどがある。

それでもオルフィナは嬉しそうだった。

むしろ、この場の全員が凍りつくほど、彼女の頬は上気していた。

「ですので、お姉様とゼルカイン様の婚約は、解消ということになりますの」

まるで季節の花でも選ぶような軽さで、義妹は言った。

ルヴェリアは視線をゼルカインへ向ける。

「あなたのお考えも、同じなのかしら」

ゼルカインは長い脚を組み、余裕のある笑みを浮かべた。

ヴォルゼック伯爵家の嫡男。公爵家より位こそ下だが、王国屈指の財を持つ名門の跡取り。

若くして金融、交易、鉱山事業にまで手を広げ、社交界では「金の伯爵家」とまで呼ばれていた。

そして、ルヴェリアの婚約者でもあった男だ。

「ルヴェリア嬢。君は聡明な人だ。感情的な揉め方は望まないだろう」

その言い方で、ルヴェリアは悟った。

ああ、この男はもう終わった話としてここに座っているのだと。

「私はオルフィナ嬢を選んだ」

静かな声だった。

だがその一言は、どんな怒鳴り声よりもはっきりとルヴェリアの胸を切った。

オルフィナが嬉しそうに身を寄せる。

「ゼルカイン様は、私のことを可愛らしいとおっしゃってくださったの。お姉様のように冷たくて近寄りがたい方より、一緒にいて楽しい女の方がいいって」

「オルフィナ」

たしなめるようにゼルカインが名を呼ぶ。

けれど本気で止める気はない声音だった。

むしろ、その程度の無礼は許されると、彼が暗に認めていることがよく分かった。

ルヴェリアは膝の上で指先をそっと重ねる。

震えてはいない。少なくとも外から見えるほどには。

そのことに、自分で少しだけ安堵した。

「父上と母上は、ご承知なの？」

「もちろんですわ」

オルフィナは楽しげに言った。

「お父様も、お母様も、ヴォルゼック伯爵家とのご縁が続くなら喜ばしいとおっしゃいましたの。公爵家と伯爵家の結びつきは、そのままですもの」

その言葉で、ルヴェリアはようやく全体の形を理解した。

恋愛ごっこだけではない。

家の事情も、義母の思惑も、全部ひっくるめて自分は切られたのだ。

位は公爵家が上。

だが金はヴォルゼック伯爵家が上。

そして義母は、昔から伯爵家の財力を欲しがっていた。

ルヴェリアはゼルカインを見つめた。

「あなたは、公爵家の長女である私よりも、義妹の方が都合がよいと判断したのね」

「言い方が刺々しいな」

「事実確認よ」

ゼルカインは薄く笑う。

「君は優秀すぎる。家の管理にも社交にも隙がない。正しいことばかり言う。だが、時に男は正しさより心地よさを選ぶものだ」

「まあ」

ルヴェリアは小さく息をついた。

「ずいぶんと聞こえのいい言い方にしたものね」

本音は違う。

優秀すぎて扱いにくい。騙しにくい。懐柔しにくい。

だから、欲で動くオルフィナの方が都合がいい。

そういうことだ。

ルヴェリアがそれを口にしなかったのは、品位のためであって、理解できなかったからではない。

オルフィナはわざとらしくルヴェリアの顔を覗き込んだ。

「お姉様、お怒りにならないでくださいませね。恋は、早い者勝ちですもの」

ルヴェリアはそこで初めて、義妹の顔をまっすぐ見た。

愛らしく飾り立てた少女の顔。

けれど、その奥で燃えているのは恋ではない。

勝利欲だ。

姉から奪ったという事実そのものに酔っている。

「そう」

ルヴェリアは静かに言った。

「なら、あなたは勝ったつもりでいればいいわ」

オルフィナの眉がぴくりと動いた。

勝ち誇っていたはずの笑みが、ほんの少し揺らぐ。

欲しかったのは、姉の取り乱す姿だったのだろう。

泣いて縋る姿でも、怒りに震える姿でもよかったに違いない。

けれどルヴェリアは、どちらも見せなかった。

それが気に入らなかったのか、オルフィナは声を尖らせた。

「負け惜しみにしか聞こえませんわ」

「そう聞こえるのなら、それでいいわ」

「お姉様は昔からそう。何を考えているのか分からなくて、いつも見下しているみたい」

「考えていることが分からないのではなく、あなたが見ようとしなかっただけでしょう」

その返答に、オルフィナの顔色が変わった。

ゼルカインが面倒そうに会話を切る。

「もういいだろう。今日は報告に来たんだ。許しを請いに来たわけではない」

なんて都合のいい言葉だろう、とルヴェリアは思った。

奪う側は、いつだって「もう済んだこと」にしたがる。

痛みがあるのは奪われた側だけなのに。

ルヴェリアは立ち上がった。

背筋を伸ばし、裾を乱さず、一分の隙もなく。

その所作に、オルフィナはまた面白くなさそうな顔をした。

「婚約解消の件、承知しました」

その言葉に、ゼルカインはわずかに目を細める。

あまりにもあっさりしていたからだろう。

だがルヴェリアは続けた。

「ただし、正式な書面は公爵家を通してください。口約束で済ませるつもりはありません」

「……相変わらずだな」

「ええ。あなたがご存じの通り、私は冷たくて近寄りがたい女ですもの」

ゼルカインの笑みが、ほんの少しだけ固まった。

ルヴェリアは一礼する。

「どうぞ末永く、お幸せに」

それだけ言って、応接間を出た。

扉が閉まるまで、背中に義妹の視線が刺さっていた。

廊下に出ると、張りつめていた空気が少しだけ緩んだ。

だが足は止めない。

止まったら、痛みまで形を持って押し寄せてきそうだった。

窓辺を通り過ぎたとき、庭では春の花が揺れていた。

何も変わらない穏やかな景色。

なのに、たった今、自分の未来の一部が切り落とされたのだと分かる。

ルヴェリアは胸元に手を当てる。

苦しい。

悔しい。

惨めだ。

だが、それ以上に胸に残ったのは、別の感情だった。

違和感。

ゼルカインは、恋に溺れて婚約を変えた男には見えなかった。

オルフィナもまた、愛されて浮かれているだけにしては、金の話をしすぎていた。

宝石、別邸、馬車、ドレス、晩餐会。

まるで恋ではなく、手に入る財そのものに酔っているようだった。

ルヴェリアは窓の外を見たまま、小さく呟く。

「……嫌な感じがするわね」

婚約を奪われた怒りだけではない。

もっと別の、輪郭の曖昧な不穏さがあった。

ヴォルゼック伯爵家は、金を持ちすぎている。

そしてオルフィナは、その金に目を輝かせすぎていた。

春の光は柔らかいのに、胸の内だけが妙に冷える。

ルヴェリアは静かに歩き出す。

泣くのは、まだ先でいい。

いまはまず、書面を整え、公爵家の実務を回し、余計な混乱を防ぐこと。

それがアストラーデ公爵家の娘としての務めだった。

だがこのとき彼女は、まだ知らない。

義妹が選んだその金が、やがて王国そのものを揺るがす毒になることを。