姉の婚約者を奪った義妹は、偽金まみれの恋と一緒に断罪されました

8話 メッキ偽金の意味

8話　メッキ偽金の意味

王宮から戻ったその日の夜、ルヴェリアは会計室の机に肘をつき、灯りの下で一枚の金貨を見つめていた。

昼間、王宮工房で検査した不審金貨と同型のものだ。正式な証拠品ではないが、比較用として市場から回収されたものの記録写しと特徴の報告が手元にある。

見た目は美しい。

刻印も整っている。

縁の細工も、粗悪な偽物とは比べものにならない。

けれど、もう分かってしまった。

その輝きの下に、本物ではない中身が隠れていることを。

「……嫌なものね」

ルヴェリアが小さく呟くと、向かいで控え書きを整理していたエミリアが顔を上げた。

「王宮での結果が、それほどはっきりしていたのですか」

「ええ。はっきりしすぎるほどに」

ルヴェリアは金貨を布の上へ置いた。

「粗雑な偽物なら、まだ救いがあったのよ。見抜きやすいもの」

「ですが、これは違う」

「そう。最初から見破られにくく作ってある」

その事実こそが、もっとも厄介だった。

作る側は、最初から市場に入り込ませるつもりだったのだ。手に取った人間が一度や二度では疑わない程度の精巧さで、本物の流れの中へ紛れ込ませる。そのための偽金。

一時しのぎの詐欺ではない。

ただ誰か一人を騙して終わる話ではない。

もっと広く、もっと深く、王都の金の巡りそのものへ差し込むためのものだ。

エミリアが慎重に口を開く。

「お嬢様は、最初からただの偽物売りではないと考えていらっしゃいましたね」

「ええ。でも、想像より悪質だったわ」

ルヴェリアは立ち上がり、壁際の記録板の前へ歩いた。

そこにはここ数日でまとめた品目別の価格変動、値上がり時期、市場証言が並んでいる。さらに今日からは、不審金貨の回収地域と発見状況を記した紙も加わった。

彼女は赤い印の打たれた箇所を指先でなぞる。

「見て、エミリア。高額品が動く区域だけではないの」

「中央市場……河岸……高級商店街……」

「ええ。入り口は華やかな場所でも、その先で庶民の生活圏に流れ込んでいる」

それが最悪だった。

貴族の夜会で交わされるだけなら、まだ限られた範囲の混乱で済む。けれど実際には、見栄と贅沢の場を通って、生活の場へと落ちてきている。

誰かが高い宝石を買う。

商人はその金を別の支払いに回す。

卸が受け取る。

市場に流れる。

やがてパン屋や布商や油屋の手に渡る。

そうなれば、誰も最初の出どころなど分からない。

「つまり……」

エミリアがゆっくり言う。

「この偽金は、広げること自体が目的だったのですね」

「そう考えるのが自然だわ」

ルヴェリアは振り返った。

「質が揃いきっていないのに、あえて本物そっくりに作ってある。全部を完璧にする必要はないのよ。ある程度混ざって、しばらく気づかれなければ十分」

「怖ろしい話です」

「ええ」

ルヴェリアの声も低くなる。

「金が増えたように見えるのに、実際には価値が伴っていない。そうなれば、人は物の方へ殺到するわ。パンも布も油も、手元にある本物の品へ」

エミリアが息を呑んだ。

「だから値段が上がる……」

「そう。しかも真面目に働いて金を得ている人間ほど、苦しくなる」

一部の者だけが、軽い金で豪奢に振る舞う。

そのせいで、何の関係もない人々の日常が削られていく。

それは単なる経済の乱れではなく、生活の秩序を壊す毒だった。

ルヴェリアは再び机へ戻り、昼に王宮で渡された報告書を開いた。市場監督官のまとめた簡潔な一覧の中に、気になる一文がある。

高額の支払いを行う新顔の客が増加。複数の店舗で同時期に確認。

新顔。

それは成金商人だけを指していない。

社交界の表に出ていなかった人間が、急に金を使い始めたという意味でもある。

「ねえ、エミリア」

「はい」

「最近、オルフィナの夜会に顔を出すようになった者たちの名簿、もう一度見せて」

エミリアはすぐに棚から紙束を抜き、机へ広げた。

ルヴェリアはそこへ目を落とす。

下級貴族の若者。

急に羽振りのよくなった商人の息子。

聞いたことのない地方出の投資仲介人。

古い名門の子弟というより、金の匂いに敏感そうな顔ぶれが多い。

「……やっぱり」

「何かございましたか」

「義妹の夜会、見せびらかしの場であるだけじゃないかもしれない」

エミリアの眉が寄る。

「どういうことでしょう」

「高い品を見せ、惜しげなく金を使う人間がいれば、それに釣られる者が出る。『自分もこの流れに乗れるかもしれない』と夢を見る者が」

ルヴェリアは紙の上の名前を一つ一つ指先で追った。

「偽金を広めるのに必要なのは、善良な人間ではなく、少しずつ欲を出した人間よ」

「……」

「一気に大きな悪事へ引きずり込む必要はない。まずは高い贈り物を受け取り、少し羽振りがよくなり、誰かに自慢したくなる。その程度で十分」

エミリアが、ぞっとしたように肩をすくめた。

「では、あの夜会そのものが」

「流通の起点のひとつである可能性はあるわ」

断定はまだできない。

けれど、十分ありえる話だった。

オルフィナは考えていないだろう。ただ気持ちよく目立ち、持ち上げられ、贅沢に浸っているだけだ。けれど、その無邪気さこそが厄介なのだ。

意図していないからこそ警戒がない。

警戒がないからこそ、偽金が自然に広がる。

まるで、毒を塗った花を笑いながら配っているようなものだ。

その時、会計室の扉が叩かれた。

入ってきたのは家令だった。

「失礼いたします、お嬢様」

「どうしたの」

「本日、市場から追加の報告が届きました。高級商店街の宝飾商が、近ごろ大口購入の支払いで受け取った金貨の一部に違和感があると」

ルヴェリアはすぐに顔を上げる。

「どこの店？」

「ヴァルモン宝飾店です。最近、若い貴族令嬢方の出入りが増えているとか」

エミリアと目が合った。

若い貴族令嬢。

最近の大口購入。

それだけで、かなり範囲は絞られる。

「その店、オルフィナが使っていたわね」

「はい。先日の赤い石の首飾りも、そちらで」

家令の返答に、ルヴェリアは数秒黙った。

やはり線は近づいている。

まだ名を出すには早い。

けれど、もう“偶然の一致”だけでは片づけにくくなっていた。

「報告書はここへ置いて」

「かしこまりました」

家令が下がると、会計室には再び静けさが戻った。

だがその静けさは、もう穏やかなものではなかった。答えの輪郭が少しずつ近づいてくるときの、張りつめた静けさだった。

ルヴェリアは深く息を吸い、ゆっくり吐いた。

「メッキ偽金が意味するのは、ただの詐欺じゃない」

エミリアは黙って聞いている。

「これは“見抜かれないこと”に価値を置いた偽物よ。誰か一人を騙して終わるためではなく、皆が気づかぬまま使い続けるためのもの」

「はい」

「つまり、狙っているのは金庫の中身ではない。王都の流れそのものだわ」

言葉にした瞬間、胸の奥で何かがかちりとはまった。

そうだ。

偽金の本当の恐ろしさは、“偽”であることではない。

本物と同じ顔をして流れに混ざることだ。

そこに気づけば、オルフィナの無軌道な浪費も、伯爵家の異様な気前のよさも、急に羽振りのよくなった連中も、全部が同じ一つの絵に入ってくる。

「お嬢様」

エミリアがためらいがちに言う。

「王太子殿下には、ここまでお伝えになりますか」

「明日には」

「義妹様の件も？」

ルヴェリアはすぐには答えなかった。

机の上の金貨を見つめる。

美しい顔の下に、別の金属を隠した貨幣。

それはあまりにも、今のオルフィナに似ている気がした。

恋をした妹。

幸せを手に入れた娘。

周囲にはそう見えているだろう。

けれど内側にあるのは、虚栄と欲と、危うい金への陶酔だ。

「……まだ名前までは出さない」

「ですが」

「でも、“見せびらかす贅沢”が拡散装置になっていることは伝えるわ」

ルヴェリアはゆっくりと立ち上がった。

「相手は、金を必要だから使っているんじゃない。見せるために使っている。そして、その見せる場が偽金を広げる」

それが今回の核心の一つだった。

ただ造るだけでは足りない。

ただ流すだけでも足りない。

人目の多い場所で、華やかに、羨望を集める形で使われるからこそ、偽金は本物のような顔をして世に馴染むのだ。

オルフィナは、その役にこれ以上ないほど向いている。

愚かで、派手で、ためらいがなくて、自分がどんな火の粉を撒いているか考えもしないから。

ルヴェリアは窓辺へ歩いた。

夜の王都には、まだ無数の灯りが点いている。

その下で、今日もまた誰かが偽金を受け取り、誰かがそれに気づかず、誰かが値上がりした品にため息をついているのだろう。

「止めないと」

エミリアが静かに頷く。

「はい」

「今ならまだ、戻せるかもしれない」

そう言いながらも、胸のどこかでは分かっていた。

これはもう、小さな乱れではない。

誰かが遊び半分で撒いた火種でもない。

王都の金の流れを、目立たぬように、だが確実に侵していくための仕掛けだ。

その意味を知ってしまった以上、ルヴェリアはもう後戻りできない。

婚約を奪われたことへの怒りは、いまやもっと冷たい別の決意へ変わりつつあった。

義妹が笑いながら振りまいているその金が、どれだけ多くの人を苦しめるのか。

それを知ったうえで、黙って見ているつもりはなかった。