姉の婚約者を奪った義妹は、偽金まみれの恋と一緒に断罪されました

32話 金では買えないもの

32話　金では買えないもの

春の終わりを思わせる、やわらかな朝だった。

王都の空は高く晴れ、石畳には昨夜の雨も残っていない。街路樹の葉は光を受けて明るく揺れ、市場へ向かう人々の足取りも、以前よりずっと軽く見えた。

ルヴェリアは王宮の回廊をゆっくりと歩いていた。

以前なら、この場所はどこか遠かった。

王宮はきらびやかで、厳かで、選ばれた者の場所のように思えた。自分はそこへ招かれることがあっても、あくまで公爵令嬢として、家の名と婚約の後ろ盾をまとって立つだけの存在だった。

けれど今は違う。

王宮の中にあっても、妙に足が地につく。

借り物の華やかさではなく、自分が積み重ねてきたものの上に立っている感覚があった。

偽金事件からしばらくが過ぎ、王都は目に見えて落ち着きを取り戻し始めていた。

河岸の監督体制は見直され、商会の決済には新しい確認手順が入り、偽造印章や偽証文の再検査も進められている。市場では物の流れが少しずつ正常に戻り、生活必需品の価格も、完全ではないにせよ以前よりはずっと安定してきた。

もちろん、傷は残っている。

偽金の影響で潰れた小商人もいるし、失われた信頼がすぐ元通りになるわけでもない。

それでも、王都はちゃんと前へ進いていた。

あの軽い金が押し流していた流れがようやく止まり、本当に必要なものが、本当に必要な場所へ戻り始めている。

それを知るたびに、ルヴェリアの胸は静かに温かくなった。

「お嬢様」

後ろからエミリアが声をかける。

「こちらでございます」

「ええ」

今日は王宮の一室で、流通再建会議の最終報告がある。

そのあとには、正式な感謝の場も設けられる予定だった。

以前のルヴェリアなら、そういう“表の場”に立つことへ気疲れを覚えたかもしれない。誰が何を見ているか、どんな噂が立つか、何をどう言えば波風が立たないか。そんなことばかり考えていた。

だが今は少し違う。

見られることが怖いのではなく、何を見せるかを自分で決められるようになった。

それだけで、世界は思ったより息がしやすい。

会議を終えた後、ルヴェリアは王宮の庭園へ出た。

人払いされた小さな東屋のそばで、ディルハルトが待っている。

最近はこうして、少しの時間を二人で取ることが増えた。

婚約を前提にしているとはいえ、まだすべてが公になったわけではない。正式な手順もあるし、公爵家と王家の間で整えるべきことも多い。

それでも、焦っていないのがよかった。

この人は、約束を急いで飾り立てるようなことはしない。

必要なことは必要な順で進める。

その実務的な姿勢は、こんな時でさえ変わらなかった。

「待たせましたか」

ルヴェリアが声をかけると、ディルハルトは首を横に振った。

「いや。私も今来たところだ」

「本当に？」

「半分くらいは」

それを聞いて、ルヴェリアは小さく笑った。

最近は、こういう返しにも少しずつ慣れてきた。

相変わらず無表情に近いのに、時々だけ、ごく小さく冗談を混ぜる。その加減がこの人らしい。

東屋に入ると、庭園の花がちょうど見頃だった。

派手な花ばかりではない。白や淡い色のものが多く、風に揺れる様子は静かで、どこか落ち着く。

オルフィナなら、きっともっと大きくて鮮やかなものを好んだだろうと、ルヴェリアはふと思った。

王都でもまだ見ないような南方の花を並べ、誰よりも目立つ庭にしたかったはずだ。

けれど、いま目の前にあるのはそういう華やかさではない。

ひけらかさなくても、美しいものは美しい。

その当たり前が、いまはとても尊く思えた。

ディルハルトが椅子を引く。

「座ってくれ」

「ありがとうございます」

向かい合って腰を下ろすと、少しだけ沈黙が落ちる。

心地よい沈黙だった。

話すことがないのではない。

無理に言葉を埋めなくても崩れないから、静かでいられるだけだ。

やがてディルハルトが言った。

「会議の報告は悪くなかった」

「ええ。市場の戻り方も、想定より早いようです」

「河岸の再編が効いている。君の提案した監視順の組み直しもよかった」

「現場が協力してくれたからです」

「それも、君が最初に現場を見ていたからだ」

またそういうことを言う、とルヴェリアは思う。

けれど最近は、前より少しだけ素直に受け取れるようになっていた。

「……ありがとうございます」

「受け取ったな」

「前よりは」

「進歩だ」

「殿下のしつこさのおかげです」

「しつこいとは心外だ」

そのやり取りに、ルヴェリアは思わず笑う。

笑ってから、少しだけ目を細めて庭を見渡した。

「変わりましたね」

「王都がか」

「ええ」

ルヴェリアはゆっくりと言葉を選ぶ。

「もちろん、全部が元通りというわけではありません。でも、前のように何か見えないものに押し流されている感じが薄れました」

ディルハルトは静かに頷いた。

「信用は、崩れる時は一気だが、戻る時は遅い」

「ええ。でも戻れるのだと、少し安心しました」

「君が諦めなかったからだ」

そう言われると、やはり少し困る。

けれど困るだけで、もう否定したくはなかった。

実際、諦めなかったのは本当なのだ。

婚約を奪われた時、ただ自分の傷だけ見て沈んでいたら、きっと違う結末になっていた。

市場で見た違和感を見過ごしていたら、王都の混乱はもっと長く続いていたかもしれない。

そう思えば、自分がやったことを自分で認めることも、もう逃げではない気がする。

ルヴェリアは指先で茶杯の縁をなぞった。

「不思議です」

「何が」

「少し前まで、私はただ“奪われた側”だと思っていました」

ディルハルトは何も言わずに聞いている。

「婚約者を奪われて、家でも軽く扱われて、もう私には何も残っていないような気がしていたんです」

「……」

「でも実際には、残っていたどころか、持っていたものにようやく気づいたのかもしれません」

ディルハルトが静かに問う。

「たとえば？」

ルヴェリアは少し考えて、それから答えた。

「見る目、でしょうか」

それが一番しっくりきた。

伯爵家に感じていた違和感。

市場の異常。

金貨を手に取った時の重みのずれ。

夜会の空気。

義妹の欲。

全部を見ていたのに、以前の自分はそれを“口にしない方がいいもの”として押し込めていた。

でも本当は、それこそが自分の力だったのだ。

「それだけではない」

ディルハルトが言う。

「君は見ただけではない。信じた。自分の違和感を、証拠へ変わるまで手放さなかった」

その言葉に、ルヴェリアはまた少し息を詰める。

この人はいつもそうだ。

曖昧に褒めない。

どこがどう価値だったのかを、きちんと見て言葉にする。

だからこそ、逃げられない。

ごまかせない。

そして嬉しい。

「……本当に、殿下は」

「何だ」

「人を逃がしてくださらないですね」

「逃がす必要があるか」

「ないのかもしれませんけれど」

ディルハルトは少しだけ目を細めた。

「君はもう、誰かに価値を決められる必要がないと言ったはずだ」

「はい」

「なら、自分で持っているものからも目を逸らさない方がいい」

その一言が、ひどく胸に残った。

自分の価値を他人に決めさせない。

その言葉の意味が、ようやく本当に分かり始めた気がした。

ルヴェリアは庭園の先へ視線を向けた。

遠くでは、王宮の噴水が陽を受けて静かに光っている。

あの光は、メッキ偽金のような眩しさではない。

ただそこにあって、ちゃんと重みのある輝きだ。

「オルフィナは」

思わず、その名が口をついた。

ディルハルトは止めなかった。

「……あの子は、最後まで金で何でも買えると思っていたのかもしれません」

「そうだろうな」

「愛も、勝ち負けも、立場も」

「全部を、だな」

ルヴェリアは静かに頷いた。

「でも、本当は何一つ買えていなかった」

手に入れたと思っていたものは、全部、偽りの金の上に乗っていただけだ。

愛されている婚約者、羨ましがられる令嬢、勝った妹。

どれも表面だけ整えられた輝きだった。

中身まで本物だったものは、一つもない。

そのことを思うと、哀れだとは思う。

けれど同時に、やはりそれでよかったのだとも思う。

あのまま誰も止めなければ、もっと多くの人が押し流されていたのだから。

ディルハルトがゆっくりと口を開く。

「だからこそ、君が手に入れたものは軽くない」

ルヴェリアは顔を上げた。

彼は続ける。

「王宮の信頼。民の感謝。自分で積み上げた実績。そして」

ほんの少しだけ間を置く。

「私との約束も」

その言葉に、ルヴェリアの頬が少しだけ熱くなった。

まだ慣れない。

でも、嫌ではない。

むしろ、言葉にしてもらえることが嬉しい。

「……はい」

それしか言えないのが少し悔しい。

けれどディルハルトは、それで十分だというように頷いた。

風が吹く。

庭園の花が揺れる。

どこまでも穏やかな午後だった。

ルヴェリアは、ふと自分の手元を見た。

以前ディルハルトから贈られた筆記具が、今日も袖の内側に忍ばせてある。

宝石ではない。

見せるためのものでもない。

実際に使うためのもの。

それが今の自分には、ひどく象徴的に思えた。

オルフィナが欲しがったのは、見られるための輝きだった。

でも自分が手にしたのは、使い、積み上げ、確かめるためのものだ。

どちらが本当に価値のあるものか、もう迷わない。

「殿下」

「何だ」

「私、ようやく分かった気がします」

「何を」

ルヴェリアは少しだけ笑った。

以前より、ずっと自然な笑みだった。

「金では買えないものって、本当にあるのですね」

ディルハルトは答える。

「多いぞ」

「ええ。思っていたより、ずっと」

信頼。

誇り。

正しく見てくれる目。

一緒に立ってくれる人。

そして、自分自身が自分を見誤らないこと。

それらは確かに、どれほど偽金を積んでも手に入らない。

だからこそ、本物なのだ。

東屋を出る時、ルヴェリアは一度だけ振り返って王都の空を見た。

偽りの金に振り回された時間は終わった。

残ったのは傷だけではない。

自分の手で掴んだものも、ちゃんとある。

王太子妃候補として王宮へ迎えられることも、公爵令嬢としての立場も、彼女の前には確かに開けている。

けれど、もうそれは誰かに与えられる飾りではない。

ルヴェリアは、自分の知性と誇りでここまで来たのだ。

その事実だけで、十分だった。

隣にはディルハルトがいる。

急がず、けれど揺るがずに、一緒に歩いてくれる人が。

ルヴェリアは前を向いた。

朝の光の中へ、静かに足を踏み出す。

偽金で輝いた者たちは滅びた。

けれど本物の価値は、音もなく、確かに残る。

それを知った今の彼女は、もう誰にも安く扱われない。

自分で掴んだ未来を、そのまま自分のものとして抱きしめながら、ルヴェリアは新しい時代へ歩き出した。