『やりたくないからやらないだけ 〜自分のために働かない選択をした元貴族令嬢の静かな失踪〜』

4話 消えるという選択

4話　消えるという選択

　契約が完了した翌朝、王都はいつもと変わらない顔をしていた。
　市場は開き、鐘は鳴り、噂は勝手に増殖する。ファーファ・ノクティスが“降りた”事実だけが、まだ整理されていない。

　屋敷の廊下は静かだった。
　使用人の数は最小限に減らしてある。残る者たちも、今日で雇用は終わる。

「……本当に、よろしいのですね」

　家宰が、最後の確認のように言った。
　ファーファは、頷いた。

「全部、終わっています」

　爵位は返上済み。
　領地は売却済み。
　屋敷は引き渡し準備が整っている。

　やるべきことは、もうない。

「置いていくものは？」

「ありません」

　思い出も、未練も、箱に詰める必要はなかった。
　荷物は、小さな鞄ひとつだけ。中身は、衣服と本、それと少しの私物。過不足はない。

　――身軽だ。

　玄関で立ち止まり、ファーファは一度だけ振り返った。
　広い屋敷。長い廊下。整えられた庭。

　ここで過ごした時間が、無意味だったとは思わない。
　ただ、ここに居続ける理由が、もうなかった。

「では」

　それだけ告げて、扉を出る。

　馬車は使わなかった。
　目立つし、面倒だ。

　街道を外れ、裏道を歩く。昼前の王都は、人が多い。だが、誰も彼女に気づかない。貴族令嬢の衣装を脱ぎ、目立たない外套を羽織っただけで、世界はこんなにも静かになる。

　門を抜ける頃、背後で誰かが呼ぶ声がした気がした。
　振り返らない。

　――今さら、何を言うつもりだろう。

　同情か、説得か、あるいは後悔の言葉か。
　どれも、聞く必要はない。

　王都を離れる道は、なだらかに続いている。
　舗装は悪く、ところどころに草が伸びている。人通りは少なく、風の音がよく通った。

　ファーファは、歩いた。
　速くもなく、遅くもなく。

　目的地は、地図の上では曖昧な場所だ。
　山地。街道から外れた、ただの空白。

　そこに、小さな家がある。
　誰のものでもない。
　誰も気に留めない。

　それでいい。

　日が傾く頃、簡素な建物が見えてきた。
　石造りで、雨風をしのげるだけの造り。扉は重く、鍵は単純だ。豪華さはないが、壊れてもいない。

　中に入ると、ひんやりとした空気が迎えた。
　机と椅子、棚、寝台。必要最低限。

　ファーファは鞄を置き、椅子に腰掛けた。

　静かだ。

　誰も、期待しない。
　誰も、評価しない。
　誰も、役割を押し付けない。

「……いい」

　それが、率直な感想だった。

　夜になり、ランプに火を入れる。
　本を開き、数頁読んでから閉じる。疲れているわけではないが、眠くなった。

　布に身を預け、目を閉じる。

　王都では今頃、噂が飛び交っているだろう。
　逃げた。
　消えた。
　戻るはずだ。

　どれも、違う。

　逃げてはいない。
　消えてもいない。
　ただ、関わらない場所へ来ただけだ。

　翌朝、山の空気は冷たかった。
　扉の外に、小さな木箱が置かれている。

　開けると、保存の利く食料と、乾燥した薪、簡素な道具。
　送り主の名はない。印もない。

「……届くのね」

　契約通りだ。

　ファーファは箱を室内に運び、必要な分だけ取り出した。
　残りは棚に置く。

　それで終わり。

　山地で食料確保に奔走することもない。
　不安に駆られて備蓄を数えることもない。

　ただ、静かに暮らす。

　それが、選んだ結果だった。

　王都では、この日を境に一つの記録が残された。

　――ファーファ・ノクティス、消息不明。

　だが彼女自身は、
　それを“問題”だとは、少しも思っていなかった。