働かない令嬢は、すでに幸せです　――婚約破棄？それより紅茶の時間をください

鷹　綾

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第15話　静かにしていると、勝手に噂が育つ

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第15話　静かにしていると、勝手に噂が育つ

　静寂というものは、放っておくと勝手に別の形へ変質する。

　それを、私はこの日、はっきりと思い知った。

「お嬢様……」

　朝の紅茶を運んできたマーガレットが、どこか言いにくそうな顔をしている。

「なに？」

「少々、その……外の空気が、ざわついております」

　嫌な言い回しだ。

「“ざわつく”って、具体的に何？」

　マーガレットは、一拍置いてから答えた。

「お嬢様が“王宮から距離を置いた理由”について、憶測が広がっております」

　私は、紅茶を飲む手を止めた。

「……距離を置いた覚えはないのだけど」

「王宮側の要請に明確な線引きをなさったことで、“意図的に退いた”と受け取られているようです」

　ああ。

　なるほど。

　つまり――

「何もしない＝裏がある、になってるのね」

「はい」

　世の中、本当にめんどくさい。

　午前中、執事のロバートも同じ報告を持ってきた。

「“アーデルハイド令嬢は、王宮の内情を見抜いたから距離を取った”という噂が出ております」

「見抜いてないわ」

「“改革派と保守派の争いに巻き込まれないためだ”とも」

「争ってることすら知らないわ」

「中には、“次の動きを待っている”という声も」

　私は机に額をつけた。

「待ってない……何も……」

　噂というものは、本人の意志とは無関係に膨らむ。

　そして厄介なことに、
　“何も語らない”態度は、
　最も好き勝手に解釈される。

「お嬢様」

　マーガレットが、慎重に言う。

「このまま放置すると、“沈黙の策略家”として定着する恐れがあります」

「それ、完全に悪役令嬢の肩書きじゃない」

「はい」

　即答はやめてほしい。

　昼。

　父と軽く昼食を取りながら、私は愚痴をこぼした。

「何もしてないのに、勝手に評価されて、勝手に深読みされて、勝手に噂されてる」

「それが“何もしない者の怖さ”だ」

　父は、妙に真剣な顔で言った。

「……怖さ？」

「動かない者は、止められない。だから人は意味を探す」

　私は、ため息をつく。

「探さなくていいのに」

「世の中はそうはいかん」

　午後。

　私は、久しぶりに“対策”を考えた。

　とはいえ、やることは一つしかない。

「……噂を上書きするしかないわね」

　マーガレットが頷く。

「はい。“分かりやすい理由”を示すのが一番です」

「でも、演説とか説明とかは嫌」

「存じております」

　私は、少し考えてから言った。

「じゃあ、こうしましょう」

「はい」

「“噂を否定する行動”を、ひとつだけする」

　夕方。

　私は、屋敷の庭園で開かれる小さなお茶会を企画した。

　招いたのは、
　王宮関係者でも、政治家でもない。

　・近隣領の若い令嬢
　・ぶどう園の家族
　・仕立て屋ファビアン
　・香辛料商人リヴィエール

　目的は一つ。

　完全に私的で、政治と無関係な集まり。

「……これは」

　マーガレットが、少し驚いた顔をする。

「はい。“私は何も考えてません”アピールよ」

　庭園では、
　紅茶と焼き菓子、
　ぶどうジュースが並び、
　笑い声が響いた。

「お嬢様、最近お忙しそうだって聞きました！」

「噂だけよ。今日は完全に休み」

「新しい計画とか？」

「ないわ。今日は何も決めない日」

　私は、はっきり言った。

　その様子を、
　偶然を装って見に来た数人の王宮関係者が、
　遠巻きに眺めていた。

　夜。

　ロバートが報告に来る。

「噂が変わりました」

「どう？」

「“アーデルハイド令嬢は、政治より私生活を優先する変わり者”だそうです」

　私は、深く頷いた。

「よし」

「よろしいのですか？」

「最高よ」

　変わり者。
　無欲。
　面倒を嫌う。

　それでいい。

　誤解されるより、
　軽く見られるほうが、
　ずっと楽だ。

　私は日記に書いた。

『静かにしていると噂が育つ。だから時々、無意味に騒ぐ』

　それが、
　働かないための処世術・第二段階。

　誰にも期待されず、
　誰にも恐れられず、
　それでも自由でいる。

　そのためなら――
　お茶会くらい、いくらでも開こう。

　私は紅茶を飲み干し、
　静かに微笑んだ。

「……本当に、休むって大変ね」

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