働かない令嬢は、すでに幸せです　――婚約破棄？それより紅茶の時間をください

鷹　綾

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第34話　働かない令嬢、評価だけが先に独り歩きする

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第34話　働かない令嬢、評価だけが先に独り歩きする

　静かな朝だった。

　アーデルハイド公爵家の庭園には、いつも通り穏やかな風が吹き、ぶどう棚の葉がさらさらと音を立てている。私はテラスで紅茶を飲みながら、その様子をぼんやり眺めていた。

　――何も起きていない。

　それが、今の私にとっては何よりも理想的な状態だ。

「お嬢様」

　マーガレットが控えめに声をかけてくる。

「王都から、また使者が参りました」

「また？」

　私は眉をわずかに上げる。

「はい。今度は……財務院から、だそうです」

「……はぁ」

　ため息が自然と漏れた。

　セルジオ伯爵、改革派の動き、意味深な噂。
　それらをすべて“何もしない”ことでやり過ごしてきた結果――なぜか、話はさらに大きくなっている。

「断れる？」

「形式上は難しいかと……。ただ、面会を求めているのは“状況確認”だそうで」

「状況確認って、便利な言葉よね」

　結局、応接室に通すことになった。

　現れたのは、四十代半ばほどの男性。服装は地味だが、仕立ては良く、無駄のない動きをしている。いかにも“官僚”という印象だ。

「アーデルハイド公爵令嬢、レイラ様。
　本日はお時間をいただき、感謝いたします」

「どうぞ、座って」

　私はにこりと微笑み、紅茶を勧める。

　男は一口飲み、軽く喉を潤してから切り出した。

「率直に申し上げます。
　現在、王都では――
　アーデルハイド公爵家の経済活動が、国家財政に与える影響について、議論が起きております」

「……ずいぶん大げさね」

「いえ、決して誇張ではありません」

　彼は淡々と資料を広げる。

「ワイン事業、ジュース事業、加工品、染色布。
　それらはまだ小規模ながら、
　“分散型で安定している”
　という評価を受けております」

　私は黙って聞いていた。

　評価？
　誰が？

「さらに、どの派閥にも属さず、
　国家補助金にも依存していない。
　にもかかわらず、利益を出している――」

　男は、そこで言葉を切った。

「……正直に申し上げますと、
　財務院としては
　極めて扱いづらい存在です」

　思わず、笑ってしまった。

「それは光栄ね」

「褒め言葉ではありませんが……
　同時に、非常に興味深い」

　男は私を真っ直ぐ見た。

「レイラ様。
　貴女は、
　“国家の仕組みを変えよう”と
　考えておられますか？」

　――来た。

　でも、答えは決まっている。

「いいえ」

　即答。

「私は、
　自分の領地を
　自分が楽に暮らせるように
　整えているだけです」

　男は一瞬、言葉を失った。

「……それだけ、ですか？」

「それだけよ」

　私はカップを置き、穏やかに続ける。

「国家を変えるとか、
　制度を改革するとか、
　面倒でしょう？」

「…………」

「私は働きたくないの。
　だから、
　無理なく回る仕組みを
　作ってるだけ」

　沈黙が落ちる。

　やがて男は、
　深く息を吐いた。

「……分かりました」

「理解、早いわね」

「いえ。
　理解できたとは言えません」

　彼は苦笑する。

「ですが、
　“敵ではない”ことは
　はっきりしました」

「それで十分よ」

　男は立ち上がり、
　深く一礼した。

「本日の面会内容は、
　“特に問題なし”として
　報告いたします」

「助かるわ」

　彼が去ったあと、
　マーガレットが小さく息を吸った。

「……お嬢様。
　今の方、
　かなり重要な立場の方かと」

「でしょうね」

「それでも……
　何も要求なさらず……」

「要求すると、
　責任が発生するもの」

　私は肩をすくめた。

「責任が増えると、
　働く羽目になるでしょう？」

　マーガレットは、
　一瞬ぽかんとし――
　それから、
　小さく笑った。

「……確かに」

　午後。

　父が執務室で書類を見ながら、
　ぽつりと言った。

「財務院の動き、
　聞いたぞ」

「どうだった？」

「“静観”だそうだ」

「成功ね」

　父は苦笑する。

「普通なら、
　警戒されるところだ」

「普通じゃないから」

　私は言った。

「私は何もしていないもの」

　夕方。

　庭を歩きながら、
　ふと思う。

　私は、
　何かを変えようとしているのだろうか。

　――違う。

　変えたいわけじゃない。

　ただ、
　無理をしたくない。

　無駄に戦いたくない。

　その結果、
　周囲が勝手に
　“評価”を積み上げているだけ。

（本当に、
　厄介ね……）

　でも。

　評価は、
　働かなくても付いてくる。

　なら、
　それを拒む必要もない。

　私は空を見上げる。

　今日も、
　雲はゆっくり流れていた。

　急ぐ理由は、
　どこにもない。

　――こうして、
　働かない令嬢の評価は、
　本人の知らぬところで
　またひとつ、
　勝手に固まっていくのだった。

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