公爵令嬢、学校をつくる。 ―学院のない世界に学院を作りますわ！―

18話 父との再対話

18話　父との再対話

　女子教育。

　その言葉は、まだ紙の上にも載せていない。

　だが、私の中ではすでに設計図の輪郭が見え始めていた。

　男子の貴族学院が三年目に入り、入学希望者は増え続けている。講師陣も安定し、卒業生の評価は高い。もはや「前例がない」という言葉は通じない。

　前例は、ここにある。

　それでも――次の一歩は重い。

　父の執務室は相変わらず静かだった。

　分厚い帳簿と、各地から届いた報告書。その中心に父がいる。

「来たな」

　顔を上げずに言う。

「はい」

「言いたいことがある顔だ」

　私は椅子に腰かけ、指先を組む。

「女子学院の件です」

　ようやく言葉にした。

　父はペンを置き、私を見た。

「まだ早い」

　即答だった。

　予想していた言葉。

「理由を伺っても？」

「三つある」

　父は淡々と指を折る。

「一つ、男子学院がまだ完全ではない。二つ、保守派は黙っているが、納得しているわけではない。三つ、お前が矢面に立てば、潰される」

　私は頷く。

「理解しています」

「ではなぜ急ぐ」

「急いではいません」

　私は首を横に振る。

「準備を始めたいのです」

　父の視線が鋭くなる。

「具体的には」

「女子教育の現状を整理します。どこまでが許容範囲か、どこからが反発の臨界点か」

「理屈の土台作りか」

「はい」

　父は椅子に深くもたれた。

「お前は、なぜそこまで女子教育に拘る」

　私は一瞬、言葉を探す。

「機会の差です」

「男子学院で足りぬか」

「足りません」

　私ははっきり言う。

「男子だけが底上げされれば、家の意思決定は一方に偏ります。令嬢が理解し、議論できなければ、家は半分の力しか使えません」

　父は目を細めた。

「家のため、か」

「表向きは」

　私は小さく笑う。

「本音は」

「より多くの者に教育の機会を」

　父はしばらく沈黙する。

「それを公言するな」

「承知しています」

「その理想は、まだこの国には早い」

「はい」

　私は素直に頷く。

「だから男子学院から始めました。反発が少なく、利益が明確で、誰もが得をする形から」

「段階を踏む」

「はい」

　父はゆっくりと息を吐いた。

「私が盾になる」

「存じております」

「だが盾にも限界がある」

「だからこそ、今は基盤を厚くします」

　男子学院の成果。

　財務の安定。

　講師の忠誠。

　卒業生の評価。

　それらが積み重なれば、女子学院も「合理性」で押し切れる。

　父は机の上の書類を一枚差し出した。

「見ろ」

　それは保守派の動きに関する報告だった。

　直接的な反対は減っている。

　だが裏では、警戒が続いている。

「今、お前が女子学院を口にすれば、これが一斉に動く」

「理解しています」

「それでもやるか」

　私はしばらく考えた。

　やる。

　だが、今ではない。

「準備だけ」

　私は答える。

「制度案は作りません。理念も掲げません。ただ、数字と実績を積みます」

「我慢できるのか」

　父の問いは鋭い。

「できます」

　私は微笑む。

「目標は、私が達成することではありません。制度が残ることです」

　父は静かに笑った。

「欲がないのか、強欲なのか分からぬな」

「後者でしょう」

　私は立ち上がる。

「私は、私が終わった後も続くものが欲しい」

「未来は分からぬぞ」

「だから未来です」

　父は一瞬、目を細めた。

「転生者のような者がまた現れれば、世界は一気に変わるかもしれん」

「それでも構いません」

「なぜだ」

「私の制度が不要になるなら、それはそれで成功です」

　父は声を上げて笑った。

「お前は本当に、私の娘だな」

「光栄です」

　執務室を出ると、夕陽が廊下を赤く染めていた。

　まだ早い。

　だが遅くもない。

　種は蒔かれている。

　水をやる時期を間違えなければ、必ず芽は出る。

　女子学院。

　その言葉はまだ公にしない。

　だが私の中では、すでに確かな構想となっている。

　急がない。

　焦らない。

　積み重ねる。

　未来はまだ分からない。

　だからこそ、最良と思う一手を選び続けるだけだ。