『泣きながら婚約破棄されたので了承しました ――なぜ婚約破棄した側の殿下が取り乱しているのですか？ 捨てられたのは私では？――』

第2話 国家のためだった

第2話　国家のためだった

　婚約破棄の場から去った後、デネブは自室に戻っていた。
　扉を閉めた瞬間、張り詰めていた空気がふっと緩む――ことはなかった。

　胸の奥は、不思議なほど静かだ。
　悲しみも怒りも、すでに通り過ぎた後のようだった。

（……やはり、そういうことでしたのね）

　王太子アークトゥルスが泣きながら口にした言葉。
　国家の方針。
　側近たちの声。
　次期王妃は聖女であるべきだという、王宮の総意。

　政治的理由としては、分かりやすい。
　そして同時に、あまりにも典型的だった。

　ほどなくして、侍女が遠慮がちに声をかけてくる。

「デネブ様……王太子殿下が、お話をしたいと……」

　デネブは少しだけ考え、頷いた。

「……お通しして」

　しばらくして現れたアークトゥルスは、先ほどよりは落ち着いていた。
　だが、目元は赤く腫れ、どこか怯えたような表情をしている。

「デネブ……」

「殿下。ご用件を」

　距離を取ったままのその言い方に、彼は一瞬、言葉に詰まった。

「……さっきは……その……本当に、仕方なかったんだ」

　やはり、その言葉だった。

「国家が……王宮が……。
　僕が拒めば、もっと大きな混乱になるって……」

　必死に説明しようとするその姿を、デネブは黙って見つめる。

「僕は王太子だ。
　個人の感情より、国を優先しなきゃいけない立場なんだよ……」

　どこか、言い聞かせるような口調だった。

「だから……あれは……君を捨てたわけじゃない。
　国家のための、選択だったんだ」

　デネブは、静かに息を吐いた。

「殿下」

　彼女は椅子に腰掛けたまま、穏やかに問いかける。

「一つ、お聞きしてもよろしいですか？」

「な、何だい……？」

「殿下は、国家のためであれば、
　ご自身の判断を放棄してもよいとお考えなのですか？」

「……え？」

「反対意見を述べることも、
　別の選択肢を提示することもなさらず、
　“仕方なかった”と受け入れることが、
　王太子としての責務だと？」

　アークトゥルスは、視線を泳がせた。

「……でも……皆がそう言ったから……」

「“皆”とは、どなたです？」

「……側近や、重臣たちが……」

「殿下ご自身は？」

　その問いに、彼は答えられなかった。

　沈黙が落ちる。

「国家の判断と、殿下ご自身の覚悟は、別のものです」

　デネブは、はっきりと告げた。

「国家のために決断することと、
　国家を理由に責任を他者へ預けることは、同じではありません」

「デネブ……」

「私は、殿下が国家を選んだことを責めているのではございません」

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「ただ――
　国家の圧力を前にして、
　それを跳ね返すことも、背負うこともできない方と、
　生涯を共にする覚悟は持てませんでした」

　それは、非難ではなかった。
　事実の確認に過ぎない。

　アークトゥルスは、拳を握りしめる。

「……君は……冷たいな……」

　デネブは、微笑まなかった。

「そう思われても構いません」

　静かな声で、きっぱりと。

「私は、
　“仕方なかった”と言う方の隣で、
　一生を納得することはできませんので」

　それ以上、言葉を交わす必要はなかった。

　王太子が去った後、部屋には静けさだけが残る。

　デネブは窓の外を見つめながら、心の中で確認した。

（……やはり、正しい選択でしたわ）

　これは失恋ではない。
　価値観の違いが、はっきりしただけのこと。

　彼女はもう、振り返らない。