『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第1話 “九番”と呼ばれた少女

第1話　“九番”と呼ばれた少女

　ノインには、名前がなかった。
　正確に言えば、生まれたときには確かに名を与えられていたはずだが、孤児院で暮らすうちに、それを呼ぶ者はいなくなった。

「九番、掃除は終わったの？」 「九番、食堂の水汲みがまだでしょう」 「九番、そこ、邪魔」

　いつからか、ノインは“九番”と呼ばれるようになった。
　九人目に引き取られ、九人目に余り、九人目に価値がない――そんな意味を、誰も説明はしなかったけれど、子どもながらに理解してしまう程度には、扱いは分かりやすかった。

　他の子どもたちが菓子をもらう日も、ノインは厨房の隅で皿を洗っていた。
　冬に新しい外套が配られる日も、ノインの分は「サイズがない」と言われた。
　泣けば叱られ、黙れば便利に使われる。

（わたしは……ここにいても、いなくても同じ）

　そう思うようになったのは、いつからだっただろう。

　そんなノインに転機が訪れたのは、十二歳の冬だった。

　孤児院に、貴族の馬車が止まったのだ。
　黒塗りの車体に、金の装飾。院長が慌てて外へ飛び出していく姿を、ノインは遠くから見ていた。

「伯爵様からの正式なご依頼です」

　院長の声は、浮き足立っていた。
　エドラー伯爵家――その名を聞いた瞬間、周囲の子どもたちがざわめく。

「貴族のお屋敷？」 「養子ってこと？」 「いいなぁ……」

　期待と羨望が渦巻く中で、院長の視線が、なぜかノインへ向いた。

「九番。あなたです」

　その言葉に、ノインは一瞬、意味が分からなかった。

「……わたし、ですか？」

「ええ。伯爵家で、引き取ってくださるそうよ」

　周囲の視線が一斉に集まる。
　驚き、疑い、そしてすぐに浮かぶ――嘲り。

「なんで九番？」 「どうせ、使用人でしょ」 「貴族が拾うような子じゃないのに」

　その通りだと、ノイン自身も思った。
　何の才能もなく、血筋も分からず、価値などない。

　それでも、馬車に乗せられ、屋敷へ連れて行かれた。

　エドラー伯爵家は、想像通りの豪奢な邸宅だった。
　磨き上げられた床、白い壁、静かに行き交う使用人たち。

　だが、ノインを迎えた伯爵夫人の視線は、氷のように冷たかった。

「……これが？」

　まるで、汚れた荷物でも見るような目。

「はい。孤児院から引き取った娘です」

「まあ……」

　伯爵夫人は、隣に立つ金髪の少女へと視線を移した。
　エミリア。伯爵家の“本当の娘”。

　淡い色のドレスに包まれ、愛らしい微笑みを浮かべる少女は、ノインとは正反対の存在だった。

「お母様、この子……」

　エミリアは、少し困ったように微笑んだ。

「仕方ないわ。必要なのだもの」

　その一言で、ノインの居場所は決まった。

　屋敷での生活は、孤児院と何も変わらなかった。
　いや、むしろ分かりやすくなっただけだ。

　ノインは“娘”ではなく、“代用品”。

　笑ってはいけない。
　期待してはいけない。
　自分の幸せなど、考えてはいけない。

　そして数年後――。

「お前は、化け物公爵の婚約者になるのだ」

　伯爵のその言葉を、ノインは、ただ静かに受け入れた。

（……やっぱり、わたしには、それくらいが相応しい）

　そう思い込むしかなかった。
　このときは、まだ知らなかったのだ。

　その“化け物公爵”こそが、
　ノインの人生を、初めて肯定してくれる存在になることを。