『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第24話 最後の鎖がほどける音

　その夜、ノインは不思議な夢を見ていた。

　暗くもなく、明るくもない――
　境界のような場所。

　白い床の中央に、ひとつだけ“鎖”が横たわっている。 　これまで見てきたものより、ずっと細く、儚い。

　《……まだ、残っている》

　聞き覚えのある声。 　振り返ると、あの少年――かつて“核”の奥にいた彼が、穏やかな表情で立っていた。

　「もう、ほとんどほどけています」 　《うん。だけどね……》

　少年は、鎖を指さす。

　《これは“恐れ”じゃない》 　《拒絶でも、孤独でもない》

　「……では、何ですか？」

　少年は、少しだけ困ったように笑った。

　《“幸せになっていいのか”っていう、疑問だよ》

　その言葉に、ノインの胸が、きゅっと締まった。

　（それは……）

　フェルディナンドだけのものではない。 　自分自身も、ずっと抱えてきた感情だった。

　《不幸だった時間が長いとね》 　《幸せが来たとき、信じきれなくなる》

　少年は、そっと鎖に触れる。

　《でも、これは――》 　《ひとりじゃ、ほどけない》

　＊　＊　＊

　――ノイン。

　どこかで、名前を呼ばれた気がした。

　はっと目を覚ますと、夜明け前の薄明かり。 　そして、すぐ隣には――フェルディナンドがいた。

　「……起こしてしまったか」 　「いいえ……」

　ノインは、彼の顔を見つめる。 　いつもより、少しだけ不安げな表情。

　「……夢を見た」 　「私も、です」

　言葉が、自然につながった。

　「フェルディナンド様」 　「……何だ」

　ノインは、深く息を吸う。

　「私……幸せでいることが、怖いです」 　「……」

　「失うかもしれないって、思ってしまう。
　また、取り上げられるんじゃないかって」

　沈黙。 　だが、フェルディナンドは、目を逸らさなかった。

　「……我も、同じだ」

　彼は、静かに告げる。

　「幸せは、いつも条件付きだった。
　役に立てば、価値がある。
　公爵でいられれば、存在を許される」

　彼の手が、わずかに震える。

　「だから……今のこの時間が、
　壊れやすいものに見える」

　ノインは、そっと彼の手を包んだ。

　「……壊れても、いいんです」 　「……何？」

　「壊れたら、また……選び直せばいい」

　彼女は、はっきりと言った。

　「失っても、
　“幸せだった事実”は、消えません」

　フェルディナンドの瞳が、大きく揺れる。

　「……それでも、いいと？」 　「はい」

　ノインは、微笑んだ。

　「だって……今、確かに幸せです」

　その瞬間。

　胸の奥で、確かな音がした。

　――パキン。

　細い鎖が、完全に砕け散る音。

　フェルディナンドは、息を呑み、胸を押さえた。

　「……今……」

　角の根元に残っていた、最後の“重さ”。 　それが、嘘のように消えている。

　「……消えた」 　「はい」

　ノインは、はっきりと頷いた。

　「もう……大丈夫です」

　フェルディナンドは、ゆっくりとノインを抱き寄せる。 　強くもなく、弱くもない――確かな抱擁。

　「……我は、幸せになっていい」 　「はい」

　「お前と、一緒に」 　「……はい」

　夜明けの光が、静かに差し込む。

　呪いは、完全に解けた。

　それは、奇跡の爆発でも、劇的な光でもない。 　ただ――受け入れた、という事実。

　「……おはよう、ノイン」 　「おはようございます、フェルディナンド」

　新しい一日の始まり。

　もう、鎖はない。 　縛るものも、証明も、条件も。

　残ったのはただ――

　選び続ける、という約束だけだった。