婚約破棄された令嬢の華麗なる逆転劇 ～王太子の後悔と私の新しい恋～」

第15話: 逆襲の始まりと握られた弱み

第15話: 逆襲の始まりと握られた弱み

税務調査から三日後、『Rose Petal』は再び扉を開けた。ガーラミオ様の弁護士が迅速に動き、指摘された違反はすべて軽微なものとして処理された。営業停止は回避され、正式に「問題なし」の通達が届いた。ヴェルディア公爵家の名が背後にあると知れ渡ったのか、偽噂を流していた者たちも一時的に息を潜めたようだ。

店内は少しずつ元の賑わいを取り戻しつつあった。常連さんたちが「エルカさん、よく頑張ったわ！」と励ましの言葉をかけ、新規のお客さんも口コミで増えている。ガーラミオ様の投資も正式に決定し、来月には隣の空き店舗を借りて拡大する予定だ。

でも、私は安心していなかった。この妨害は、ただの始まりだ。敵は王宮にいる。アルトゥーラ――そして、ルークス殿下。

「次は、こちらから攻める番よ」

私はカウンターの奥で、静かに決意した。前世の知識と、この世界での経験を活かせば、相手の弱みを握れる。アルトゥーラの「癒しの力」が本物かどうか――あの宴で見た光景を思い出すと、どこか不自然だった。薬草の知識か、魔法の道具か。いずれにせよ、偽物なら決定的な証拠になる。

まず、行動を開始した。

一つ目は、情報収集。常連さんの中に、王宮で働く使用人の親戚がいるリアさんに相談した。

「リアさん、王宮の聖女様の噂、聞いたことある？」

リアさんは目を輝かせて答えた。

「あるわよ！ アルトゥーラ様の癒しの力、すごいって言われてるけど、実は薬草をたくさん使ってるって話もちらほら。平民出身だから、神殿で薬学を勉強したらしいわね」

薬草――予想通り。私はさらに深掘りした。

二つ目は、ガーラミオ様の協力。パートナーになった彼に、ヴェルディア家の情報網を借りる。

夕方、彼が店を訪れた時、私は切り出した。

「ガーラミオ様、お願いがあります。アルトゥーラの癒しの力について、詳しく調べていただけませんか？ 妨害の裏に彼女がいるのは確実で……弱みを握りたいんです」

ガーラミオは紅茶を飲みながら、静かに頷いた。

「すでに調べさせている。報告が上がってきたところだ」

彼はポケットから折りたたんだ紙を取り出した。

「アルトゥーラは確かに薬草の知識がある。癒しの力は、特殊な薬草を調合した軟膏を手に塗り、光る魔法石を仕込んだ指輪で演出しているらしい。本物の癒しの魔法は微弱で、ほとんどが偽装だ」

私は息を呑んだ。やっぱり。

「証拠は？」

「薬草の仕入れ記録と、指輪の製作者の証言。ヴェルディア家のコネで押さえた。まだ決定的じゃないが、追及すれば崩れる」

「ありがとうございます……これで、反撃できます」

ガーラミオは私の目を見て、珍しく優しい声で言った。

「君は賢い。復讐じゃなく、守るための戦いだな」

その言葉に、胸が熱くなった。彼はただのビジネスパートナーじゃない。私のことを、ちゃんと理解してくれている。

三つ目は、証拠集めの行動。私は貴族の身分を隠したまま、王宮近くの薬草店を回った。前世の化学知識で、アルトゥーラが使っていそうな薬草を特定。店主にさりげなく聞き込む。

「最近、聖女様の関係者がたくさん買ってる薬草があるって聞いたけど？」

店主は声を潜めて答えた。

「あるよ。光る効果のある粉末と、癒しを装う軟膏の材料。高い金で買ってるけど、誰にも言わないでくれよ」

メモを取り、仕入れ量を記録。これで、アルトゥーラの調合パターンがわかる。

夜、二階の部屋で証拠を整理する。薬草リスト、仕入れ記録の写し、ガーラミオ様の報告書。まだ完全じゃないけど、十分に脅威になる。

「これを、いつ使うか……」

ルークスとアルトゥーラの結婚式が近づいているという噂を耳にしていた。あそこが、最大の舞台だ。式で暴露すれば、王国全体が知る。ザマアの頂点。

でも、今はまだ早い。もっと決定的な証拠を。

ガーラミオ様がまた訪れた夜、私は彼に相談した。

「結婚式で暴露したいんです。でも、証拠がもっと必要で……」

彼は静かに考え、答えた。

「私が指輪の製作者を直接尋問する。偽物の証明を取ってくる」

「危なくないですか？」

ガーラミオは小さく笑った。

「ヴェルディア家を敵に回す者は少ない。君を守るためだ」

その言葉に、頰が熱くなった。守る――初めて、誰かにそう言われた。

「ガーラミオ様……本当に、ありがとうございます」

彼は少し照れたように視線を逸らし、紅茶を飲んだ。

「パートナーだからな。それに……君の笑顔が、この店に似合う」

甘い空気が流れた。一瞬の沈黙。でも、心地いい。

――王宮。

アルトゥーラは不安を隠せなかった。税務調査が失敗に終わったと聞き、苛立っている。

「ヴェルディアのガーラミオが……あの女を守ってるのね」

ルークスに相談したが、彼は最近機嫌が悪い。

「もう放っておけ。あの店など、どうでもいい」

でも、アルトゥーラは知らない。自分の弱みが、すでに握られ始めていることを。

――『Rose Petal』の夜。

私は証拠の紙を眺め、静かに微笑んだ。

「アルトゥーラ、あなたの偽りは、もう長くないわ」

逆襲の準備は、着々と進んでいる。ガーラミオ様の支えが、私を強くする。

店は守られた。これから、攻める番。

私の新しい人生は、誰にも潰させない。

明日も、笑顔でお客さんを迎える。その裏で、賢く戦う。

弱みを握った手は、静かに力を溜めている。