「婚約破棄された令嬢の異世界カフェ革命～甘い復讐と運命の恋～」

第9話: 獣人メイドの加入

第9話: 獣人メイドの加入

カフェを開業して一週間が経っていた。

朝の陽光が木々の葉を透かし、テーブルに柔らかな光の模様を描く頃には、もう常連客の足音が聞こえてくるようになった。甘い香りが風に乗って広がるたび、冒険者たちが自然と足を止める。

「エレナお姉様！ おはようございます！ 今日もミア、がんばります！」

元気な声とともに、茶色の耳をぴこぴこ動かしながらミアが駆け寄ってきた。可愛らしい黒と白のメイド服に、エプロンをきちんと結んでいる。尻尾が嬉しそうに左右に揺れていて、見ているだけでこちらまで笑顔になる。

「おはよう、ミアちゃん。今日も可愛いわね」

私はミアの頭を優しく撫でた。最初に来たときはボロボロで怯えていた少女が、今ではすっかり明るくなった。ご飯をしっかり食べ、夜は安心して眠れるようになったからだろう。

ミアは獣人の嗅覚を活かして、朝の材料チェックをしてくれる。

「このベリー、すごく甘い匂いがします！ 今日のタルトにぴったりですよ！」

「ありがとう。ミアちゃんがいると本当に助かるわ」

二人で準備を進めていると、リオンが森の奥から戻ってきた。昨日、魔物の警戒のために一晩見回りをしていたらしい。

「おはよう。異常はなかった」

銀髪を朝風に揺らしながら、リオンはいつものクールな表情で言った。でも、目元に少し疲れが見える。

「ご苦労様。朝食に特別なモンブランを作ったわ。栗のペーストたっぷりで、魔力回復効果も強めよ」

「……ありがたい」

リオンが席に着くと、ミアがぴょんと飛びついてお盆を運んだ。

「リオン様！ ミアが淹れたハーブティーです！ どうぞ！」

「…ああ、ありがとう」

リオンは少し照れくさそうに受け取った。ミアはリオンを「カッコいいお兄様」として慕っていて、いつも積極的に話しかける。最初は戸惑っていたリオンも、最近は自然に受け答えするようになった。

開店時間になると、今日もお客さんが次々とやってきた。

「ミアちゃん、今日も可愛いなあ！」

「耳がぴこぴこ動いてるの、癒されるわ～」

常連の冒険者たちが、ミアを見ては声を上げる。ミアは最初こそ恥ずかしがっていたけど、今ではにこにことお礼を言えるようになった。

「ありがとうございます！ お客様のために、ミアがんばります！」

そんなミアの姿を見ていると、私の胸が温かくなる。この子を奴隷商人に渡すわけにはいかなかった。絶対に守りたい。

午後になると、ちょっとした事件が起きた。

カフェの少し離れた場所で、大きな声が聞こえてきた。

「おい、獣人のガキ！ ここに隠れてるんだろ！ 出てきな！」

男たちの荒っぽい声。見ると、三人の怪しげな男たちが森の入り口に立っていた。革の鎧に剣を下げ、明らかにまともな冒険者じゃない。奴隷商人だ。

ミアが私の後ろに隠れるようにして、耳をぺたりと伏せた。

「……あの人たち、私を追ってる……」

小さな体が震えている。私はミアの手を強く握った。

「大丈夫。私がいるわ」

リオンが静かに立ち上がり、杖を握った。

「俺が対応する」

だが、その前に私が一歩前に出た。

「ここは私のカフェです。何かご用でしょうか？」

男たちのリーダーらしき禿げた男が、にやりと笑った。

「嬢ちゃん、関係ないだろ。あの獣人のガキは俺たちの商品だ。借金のカタに取ったんだよ。さっさと引き渡せ」

「商品？」

胸の奥で、怒りが沸き上がった。ミアはただの子どもなのに。

「ミアちゃんはもう私の家族よ。ここで働いてくれている。あなたたちに渡すつもりはないわ」

男たちが嘲笑った。

「家族？ 笑わせるな。獣人は人間の所有物だ。法もそう決めてる」

この世界にも、そんな理不尽な掟があるのか。でも、私は元の世界で理不尽を味わった。もう二度と、誰かを奪わせない。

「法？ だったら、私がミアちゃんを買うわ。いくら？」

男たちが目を丸くした。

「買う？ 嬢ちゃん、金持ってるのか？」

私はこれまでの売り上げの金貨をすべて取り出した。銀貨を金貨に換えた分も含めて、かなりの額だ。

「これで足りる？」

リーダーが金貨を見て、目を輝かせた。

「……まあ、これだけあれば文句ねえよ」

だが、隣の男が不満げに口を開いた。

「でもよ、獣人は希少だぜ。あの耳と尻尾、貴族に高く売れるんだ」

「黙れ。これで十分だろ」

リーダーが金貨を掻き集め、男たちは渋々引き上げていった。

ミアが私の背中から顔を出し、涙目で言った。

「エレナお姉様……本当に、いいんですか？ そんな大金……」

「いいの。あなたはもう自由よ。誰にも売られたりしない」

ミアが私の腰にぎゅっと抱きついた。

「ありがとう……エレナお姉様……一生、ついていきます……！」

その姿に、リオンが小さく微笑んだ。

夕方、カフェが閉店した後、三人でテーブルを囲んだ。

私はミアのために特別なディナーを作った。ステーキに似た魔物の肉を焼き、野菜たっぷりのスープ、そしてデザートにはミアの大好きなショートケーキ。

「ミアちゃん、今日から正式に私の妹分ね」

「妹……？」

ミアの耳がぴょんと立った。

「ええ。これからずっと一緒にいましょう」

ミアはケーキを食べながら、幸せそうに頬を緩めた。

リオンが静かに言った。

「君は本当に優しいな。でも、奴隷商人はしつこい。また来るかもしれない」

「だったら、そのときはちゃんと守るわ。私たちのカフェを、誰にも邪魔させない」

私の言葉に、リオンが頷いた。

「俺も協力する」

ミアが二人を見て、にこっと笑った。

「エレナお姉様、リオンお兄様、ミア、幸せです！」

星が瞬く夜空の下、カフェの灯りが優しく三人を照らしていた。

仲間が増えた。

家族ができた。

この温かさを、もっと大きくしていきたい。

そして、いつか――元の世界のあの人たちに、この幸せを見せつけてやる。

その決意が、私の心を強くした。

でも、その夜遅く、森の奥で再び不穏な気配がした。

リオンが耳を澄ませて呟いた。

「……今度は人間じゃない。魔物の大群だ」

甘い香りが、予想外のトラブルを呼び寄せ始めていた。