「婚約破棄された令嬢の異世界カフェ革命～甘い復讐と運命の恋～」

第18話: 王子の接近

 第18話: 王子の接近

王都からの経済制裁が始まって一ヶ月。

ルミナスの街は、むしろ以前より繁栄していた。

私のカフェは領地の経済の柱となり、他領地からの交易商が毎日訪れる。スイーツの輸出量は増え続け、王都の制裁などまるで影響なし。冒険者たちはクーポン目当てにクエストをこなし、街の税収は過去最高を記録した。

伯爵が大笑いしながら言った。

「王都の連中、顔から火が出るじゃろう！ エレナ嬢の甘い革命、完璧じゃ！」

私は笑顔で対応しつつ、心の中でほくそ笑んでいた。

リリア、あなたたちの計画は失敗したわね。

その日、カフェはいつも通り大盛況だった。

午後のティータイム。貴族風の客が増える時間帯。

ミアがトレイを抱えて駆け寄ってきた。

「エレナお姉様！ お客様です！ すごく立派な馬車で来られた方で、個室を希望されてます！」

「わかったわ。案内して」

私は新作の「ロイヤルティラミス」をトレイに載せ、二階の個室へ向かった。

ドアを開けると、そこにいたのは――。

金色の髪、青い瞳。白を基調とした高級な礼服。

アレックス王子だった。

変装はしているが、隠しきれない王族の気品。隣には護衛らしき騎士が二人控えている。

私は一瞬、息を止めた。

元の世界で、私を婚約破棄し、追放した男。

今、私の前にいる。

「……いらっしゃいませ。王子殿下」

私は冷静に微笑み、トレイを置いた。

アレックスは少し驚いた顔をしたが、すぐにいつもの優しい笑みを浮かべた。

「エレナ……久しぶりだな。元気そうで、何よりだ」

その声に、胸の奥で黒い感情が渦巻いた。

元気？ あなたが私を追放したせいで、異世界に飛ばされ、死にそうになったのに？

でも、今の私は強い。

「ありがとうございます。お茶をお持ちしました。どうぞ」

王子はティラミスを一口食べ、目を大きく見開いた。

「これは……信じられん。こんな味と効果、王都のどんな菓子職人も作れない」

「褒めていただき、光栄です」

王子はフォークを置き、真剣な目で私を見た。

「エレナ、率直に言う。君のこの店、王都で話題になっている。貴族たちが密かに買いに来るほどだ。リリアも……君のスイーツを食べたいと言っている」

リリアの名前が出た瞬間、私の指先がわずかに震えた。

「ああ、そう」

「だから、提案がある。店を王都に移さないか？ 王家の保護を与え、最高の場所を提供する。君の才能は、王国全体のために使うべきだ」

保護？ 才能を王国のために？

笑いが込み上げてきた。

あなたたちは、私の成功を潰そうとしたくせに。

今さら、取り込もうというの？

「申し訳ありません。王子殿下。この店は、ルミナスの街と伯爵様のためにあります。王都へは、行きません」

王子の表情が、少し硬くなった。

「エレナ……昔のことは、悪かったと思っている。あのときは、リリアの言葉を信じてしまって……君を傷つけた」

昔のこと？

婚約破棄、追放、家族からの見捨てられ――すべてを「昔のこと」で済ませるの？

私は静かに微笑んだ。

「王子殿下。あのときのことは、もう忘れました。ここで新しい人生を始め、幸せですから」

王子は少し動揺した様子で、立ち上がった。

「そうか……なら、せめて持ち帰りを大量に。リリアが喜ぶ」

「かしこまりました」

私は特別に作った豪華なスイーツセットを包んだ。回復効果だけでなく、少しだけ「真実を見抜く」効果を込めて。

王子が去った後、リオンが個室に入ってきた。

「……よく耐えたな」

「ありがとう。リオンさん」

私はリオンの胸に顔を埋めた。

「悔しかったけど……勝った気がするわ」

ミアがドアから覗いて、にこっと笑った。

「エレナお姉様、カッコよかったです！」

その夜、王都で起こったことを、情報屋から聞いた。

王子が持ち帰ったスイーツを食べたリリアが、突然過去の陰謀を告白し始めたらしい。

「私が……エレナ様を陥れたの……偽の証拠を作って……」

真実を見抜く効果が、効いたのだ。

王子は動揺し、リリアを問い詰め、すべてが明るみに出た。

ヴァレンティア家の陰謀、婚約破棄の真相、転移者狩りの命令――。

王宮は大混乱。

王子が、私に謝罪の手紙を送ってきた。

『エレナ、すべて私の過ちだった。許してくれとは言わないが、真相を公表し、君の名誉を回復する』

私は手紙を読み、静かに燃やした。

名誉回復？

もう、必要ないわ。

私はここで、十分に成功している。

あなたたちが後悔すれば、それでいい。

伯爵が大笑いした。

「王子殿下、顔面蒼白じゃろう！ エレナ嬢の甘い罠、見事じゃ！」

カフェはさらに繁栄した。

王都の貴族たちが、こっそり訪れるようになった。

リリアは謹慎、王子は失意。

私のスイーツは、王国中で「禁断の甘さ」と呼ばれ始めた。

私はリオンとミアと、バルコニーで夜空を見上げた。

「これで、ざまぁの半分は達成ね」

リオンが私の手を取った。

「残りは？」

「直接、あなたたちの前に立つことよ。王都で、私のカフェを開く日が来るわ」

ミアが目を輝かせた。

「ミアも一緒に行きます！」

私は頷いた。

甘い復讐は、まだ続く。

王子、リリア。

あなたたちが私から奪ったもの、すべて取り戻してあげる。

華麗に、甘く。

（文字数: 約1780文字）

第18話はここまで。次回、王国パーティへの招待と、対峙の始まりへ――。

王子を直接登場させ、初の直接ざまぁシーンを描きました。エレナの賢さと成長を強調し、爽快感を最大に。