婚約破棄されたので30歳年上公爵様と婚約しました ――魔法少女は、公爵夫人になります――

第9話 再び伸びる、王太子の手

第9話　再び伸びる、王太子の手

ローマン公爵邸に、奇妙な静けさが戻った翌日。

前日の王宮使者の訪問は、思っていた以上に早く王都中へと広まっていた。貴族社会というものは、噂の伝播速度だけは魔法に匹敵する。

「……早すぎない？」

朝食後の談話室で、ナンシーが紅茶をかき混ぜながら呟いた。

「昨日の今日で、もう三通目です」

そう言って、ジョーは封蝋付きの書状を机に並べる。

「どれも、“様子伺い”だな」

アルフレッドが肩をすくめた。

「遠回しに、ミントをどう扱っているのか探ってる」

ミントは、静かに頷いた。

「想定通りです」

「王宮が私の立場を認めた以上、
次に動くのは――」

「王太子殿下、だな」

ジョーが言葉を継いだ。

その名が出た瞬間、室内の空気が一段冷える。

ロードレオン王太子。
かつて、ミントを「年齢が不釣り合い」と切り捨てた人物。

そして――
彼女の価値を、今さら理解し始めた男。

「……来るわね」

ナンシーが低く言った。

「ええ」

ミントは、淡々と答える。

「必ず」

その予想は、外れなかった。

昼前、公爵邸に王宮の紋章を掲げた馬車が到着する。

使用人が慌ただしく動き、正門が開かれた。

「王太子殿下よりの使者です」

その報告に、グレイ・ローマン公爵は眉一つ動かさず頷いた。

「応接室へ」

「同席は？」

「する」

短く告げ、視線をミントへ向ける。

「……どうする」

ミントは、一瞬だけ考えた後、静かに答えた。

「出ます」

「逃げる理由はありません」

応接室に現れたのは、王太子の側近だった。

丁重な態度。
だが、その奥にあるのは明確な“意図”。

「ローマン公爵閣下」

「ミント・マリーベル伯爵令嬢」

深々と頭を下げる。

「本日は、殿下よりの非公式なご提案をお持ちしました」

「非公式？」

ナンシーが、わずかに眉を動かす。

側近は、慎重に言葉を選びながら続けた。

「殿下は」

「先日の王都魔獣騒動に関する報告を精査され」

「また、昨日の王宮使者の報告を受け」

「ミント嬢の能力と立場を、改めて高く評価されました」

ミントは、何も言わない。

「そして」

側近は、核心に踏み込んだ。

「殿下は」

「婚約の再検討を、望んでおられます」

その瞬間。

ジョーが、明確に一歩前に出た。

「それは」

「どの立場からの発言だ？」

側近は、わずかに視線を伏せる。

「……王家として」

「未来を見据えた、柔軟な選択を」

「柔軟？」

アルフレッドが、乾いた笑いを漏らす。

「都合が良すぎない？」

グレイが、低く口を開いた。

「王太子殿下は」

「私の婚約者に、
改めて手を伸ばすと？」

「……はい」

重苦しい沈黙。

ミントは、その中で一歩前に出た。

「お話は、理解しました」

側近の目が、わずかに安堵の色を見せる。

だが。

「ですが」

ミントは、はっきりと言った。

「お断りします」

空気が、凍りつく。

「……理由を、伺っても？」

「理由は、単純です」

ミントは、まっすぐに側近を見る。

「私は」

「“評価が上がったから選ばれる存在”ではありません」

「……」

「必要とされるから」

「便利だから」

「価値があると判断されたから」

その一つひとつを、否定するように。

「それらは、婚約の理由になりません」

側近は、困惑した表情を浮かべる。

「ですが」

「殿下は、
あなたの将来を真剣に――」

「真剣、とは」

ミントは、静かに問い返した。

「不要になった時に切り捨てた相手に、
再び差し出す言葉でしょうか」

痛烈だった。

グレイが、重ねて言う。

「彼女は」

「既に、ローマン公爵家の婚約者だ」

「王家の都合で動く立場ではない」

側近は、完全に言葉を失っていた。

「……それでも」

「殿下は、直接お話ししたいと」

ミントは、首を横に振る。

「不要です」

「私の意思は、ここで十分に伝わります」

「それに」

一拍置く。

「私は、今の婚約を“防波堤”としてではなく、
“選択”として受け入れています」

その言葉に、ジョーたちは息を呑んだ。

ナンシーが、静かに微笑む。

「……言い切ったわね」

ミントは、続ける。

「ローマン公爵は」

「私を必要になったから迎えたのではありません」

「私の意思を尊重し」

「責任を引き受ける覚悟を示してくださいました」

「それ以上の理由は、ありません」

側近は、深く頭を下げた。

「……殿下には」

「そのように、伝えます」

使者が去った後、応接室には長い沈黙が残った。

アルフレッドが、最初に口を開く。

「……完全に」

「切ったな」

「はい」

ミントは、静かに頷いた。

「迷いはありません」

ジョーは、腕を組み、深く息を吐く。

「……王太子殿下」

「本気で、後悔するだろうな」

ナンシーは、窓の外を見ながら言った。

「遅すぎたのよ」

そのとき。

庭から、「ヒヒン」という声が聞こえた。

ロシナンテが、のんびりと歩いてくる。

「……見てた？」

ミントが尋ねると、ロシナンテは耳を揺らした。

「ヒヒン」

（意訳：当然）

ミントは、小さく微笑む。

「これで」

「王家との距離も、はっきりしました」

グレイは、静かに言った。

「……覚悟はいいか」

「はい」

ミントは、迷いなく答える。

「王太子殿下が動いた以上」

「次は、もっと大きな波が来るでしょう」

「ですが」

視線を上げる。

「私は、逃げません」

その姿を見て、グレイは確信した。

――この少女は、
もう誰にも“奪われる存在”ではない。

こうして。

王太子の伸ばした手は、
明確に、そして静かに拒まれた。

だが同時に。

それは、
王都という舞台で
本当の対立が始まったことを
意味していた。

嵐は、確実に近づいている。