『胸の大きさで婚約破棄する王太子を捨てたら、国の方が先に詰みました』

第22話「偶然という名の失敗」

第22話「偶然という名の失敗」

　それは、
　誰かが仕組んだ出来事ではなかった。

　陰謀でも、
　罠でもない。

　ただの、
　不運な偶然。

　だが、
　その偶然は、
　もはや無視できない地点まで、
　事態を進めてしまった。

　王城内の回廊は、
　午後の光を受けて、
　静かに輝いていた。

　調査が始まってから、
　フローラ・エヴァンスは、
　必要最低限の移動しかしていない。

　人目を避け、
　接触を避け、
　余計な場に出ない。

（……それでも、
　城という場所は、
　完全に制御できない）

　そう理解していた。

　だからこそ。

　この出来事は、
　完全に想定外だった。

「……失礼！」

　回廊の曲がり角。

　フローラは、
　急に視界に入った人影と、
　ぶつかりそうになった。

　相手は、
　年配の女官。

　反射的に、
　フローラは手を伸ばした。

　支えるために。

　ほんの一瞬。

　その指先が、
　女官の腕に触れた。

「……あ」

　女官が、
　小さく声を上げる。

　倒れることは、
　なかった。

　だが。

　女官は、
　支えられたまま、
　フローラを見上げた。

　その表情が、
　微妙に、
　凍りついている。

「……どうかなさいました？」

　フローラは、
　即座に手を離し、
　穏やかに尋ねた。

　女官は、
　しばらく黙ってから、
　首を振る。

「いえ……
　ありがとうございます」

　そう言って、
　深く頭を下げた。

　その場は、
　それで終わった。

　――はずだった。

　だが、
　女官は、
　その日のうちに、
　医務室を訪れていた。

「……どうされました？」

　医師が、
　不思議そうに尋ねる。

「いえ、
　怪我ではないのですが……」

　女官は、
　言葉を選ぶ。

「少し、
　気になることがあって」

「気になること？」

「……触れられた感触が」

　医師は、
　首を傾げる。

「感触、ですか？」

「はい」

　女官は、
　慎重に続ける。

「冷たいとか、
　固いとか、
　そういう話ではありません」

「ただ……
　人の体に触れた感じが、
　しなかった」

　医師の手が、
　止まった。

「……詳しく」

「言葉にしづらいのですが……
　例えるなら」

　女官は、
　しばらく考えてから、
　言った。

「厚手の布越しに、
　木の人形に触れたような」

　沈黙。

　医師は、
　冗談だと切り捨てなかった。

　なぜなら。

　似た報告を、
　すでに一件、
　聞いていたからだ。

　一方。

　その報告は、
　翌朝には、
　調査記録として
　オスカー・フォン・ルーヴェンの前に置かれていた。

「……接触時の感触に違和感」

　彼は、
　静かに読み上げる。

　怪我なし。
　事故なし。

　ただの、
　感想。

　だが。

（これで、
　三件目だ）

　オスカーは、
　目を閉じた。

　診察記録の少なさ。
　身体に触れられることを
　徹底して避ける生活。
　そして――
　接触時の、
　説明できない感触。

　すべてが、
　一本の線に、
　近づき始めている。

　一方。

　フローラは、
　自室で、
　じっと手を見つめていた。

　白い指。
　完璧な形。

（……触れてしまった）

　それは、
　彼女自身の失敗だ。

　ほんの一瞬の油断。

（“助ける”という、
　人間的な反射）

　それが、
　最も危険だった。

（……これ以上、
　偶然は許されない）

　彼女は、
　深く息を吸い、
　決断する。

（次は、
　受け身ではなく、
　こちらから動く）

　もはや、
　隠し続けるだけでは、
　足りない。

　状況そのものを、
　壊す必要がある。

　一方。

　オスカーは、
　窓の外を見ていた。

　夕陽が、
　城壁を赤く染めている。

「……触れた」

　彼は、
　呟く。

「偶然、
　触れてしまった」

　それが、
　何よりも、
　重かった。

　意図がない。
　悪意もない。

　だからこそ、
　嘘ではない。

　オスカーは、
　決意する。

「……次は、
　“確かめる”」

　逃げ道のない形で。

　偶然ではなく、
　確認として。

　それは、
　王太子としての判断であり、
　一人の人間としての覚悟でもあった。

　こうして。

　偶然という名の失敗は、
　もはや、
　戻れない地点を、
　確実に越えてしまった。

　仮面は、
　まだ剥がれていない。

　だが。

　触れてはいけない場所に、
　触れてしまった以上、
　時間の問題だった。